Este mes, mi institución, la Southern Methodist University, acaparó titulares al contratar al Presidente Jay Hartzell de la Universidad de Texas en Austin, una de las universidades públicas más grandes y prestigiosas del país. El movimiento sorprendió a muchos en ambos campus y envió ondas de choque a través de la educación superior.
Aunque no puedo presumir de conocer todas las motivaciones detrás de la decisión del Presidente Hartzell y no hablo en nombre de SMU, como miembro de la facultad que estudia la educación superior, creo que este momento exige nuestra atención. Muchas universidades públicas están bajo una seria amenaza, y las universidades privadas deben darse cuenta de que su futuro está estrechamente ligado al éxito de sus contrapartes públicas.
Por más de una década, SMU ha sido mi hogar académico. El campus cuenta con estudiantes inteligentes y curiosos, una facultad dedicada que se preocupa por la enseñanza e investigación, y un liderazgo sólido por parte de la administración y la Junta de Fideicomisarios. Estamos en medio de una exitosa campaña de recaudación de fondos y disfrutando tanto del éxito atlético después de nuestro traslado a la Conferencia de la Costa Atlántica como de un perfil de investigación en crecimiento.
Sin embargo, incluso mientras anticipo el liderazgo que el Presidente Hartzell traerá a SMU, no puedo ignorar el contexto más amplio que ha hecho que tal movimiento sea más común y profundamente preocupante.
Hartzell no es el único ejemplo de un presidente de una importante universidad pública que se va a la relativa seguridad de la educación superior privada. Su predecesor en UT Austin, Greg Fenves, se fue a la Universidad de Emory. Carol Folt renunció a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill antes de obtener la presidencia de la Universidad del Sur de California. En 2011, Biddy Martin dejó famosamente la Universidad de Wisconsin en Madison por Amherst College en uno de los primeros ejemplos de esta tendencia. Entonces, ¿qué está pasando y por qué las presidencias de las principales universidades públicas son menos atractivas de lo que solían ser?
Las Luchas de las Universidades Públicas
Ser presidente de una universidad pública en un estado rojo es el trabajo más difícil en la educación superior hoy en día.
Las universidades públicas en estos entornos políticamente cargados están bajo asedio. Se enfrentan a ataques ideológicos implacables de legisladores estatales y constantemente se ven obligadas a navegar desafíos de recursos debido a años de subfinanciamiento.
Los políticos que atacan la educación superior pública no solo cuestionan los presupuestos o la gestión, están tratando de desmantelar estas instituciones. Los esfuerzos para reducir las protecciones de la titularidad, la legislación anti-DEI y las restricciones sobre lo que se puede enseñar son parte de un esfuerzo más amplio para despojar a las universidades públicas de su autonomía.
El objetivo de estos ataques es claro: reducir la influencia y autoridad de las universidades públicas y sus líderes y socavar el papel crítico que desempeñan en la formación de una fuerza laboral y ciudadanía bien informadas y educadas.
Al mismo tiempo, algunas instituciones están adoptando políticas de neutralidad institucional, reduciendo la capacidad de los presidentes para expresarse sobre estos temas.
El efecto acumulativo de estos esfuerzos es hacer que las universidades públicas y sus líderes sean menos efectivos en abogar por sus misiones, estudiantes y facultad.
Las Ventajas a Corto Plazo para la Educación Superior Privada
A corto plazo, estos desafíos que enfrentan las universidades públicas han abierto oportunidades para las instituciones privadas. Con las universidades públicas atrapadas en crisis políticas y financieras, las universidades privadas pueden “pescar” a los mejores profesores y administradores, ofreciéndoles mejores recursos y menos interferencia política.
No culpo a las universidades privadas por capitalizar estas oportunidades, están actuando en su propio interés y en el interés de sus propias misiones, estudiantes y facultad.
Pero temo que este enfoque sea miope y, en última instancia, dañino para la comunidad más amplia de la educación superior. En un momento en que la confianza en la educación superior está disminuyendo, cuando se cuestiona el valor de un título universitario y cuando el público está cada vez más desilusionado con la academia, es vital que no permitamos que los ataques a las instituciones públicas erosionen aún más la fe pública en toda la educación superior.
Por Qué las Universidades Privadas Deben Defender la Educación Superior Pública
Las universidades privadas están en una posición única para abogar por el valor más amplio de la educación superior y el papel crítico que desempeñan las instituciones públicas.
En primer lugar, las universidades privadas pueden usar sus plataformas para defender los ideales de la educación superior. Con las universidades públicas bajo ataque de legislaturas estatales y grupos de interés especiales, las instituciones privadas pueden y deben denunciar la politización de la educación superior. Ya sea a través de la investigación, la defensa o declaraciones públicas, las universidades privadas pueden ser aliados poderosos en la lucha por proteger la autonomía de las instituciones públicas.
En segundo lugar, las universidades privadas pueden abogar por aumentos en las inversiones públicas en educación superior. Pueden usar su influencia para instar a los responsables políticos a restaurar la financiación de las universidades públicas y rechazar políticas anti-educación superior. En un momento de declive del apoyo público, las universidades privadas pueden abogar por políticas que garanticen que todos los estudiantes, independientemente de su origen, tengan acceso a una educación postsecundaria de alta calidad para desarrollar las habilidades para tener éxito en la economía actual.
En tercer lugar, las universidades privadas pueden ayudar a cerrar la brecha entre la educación superior pública y privada mediante la formación de asociaciones con instituciones públicas de dos y cuatro años. Estas asociaciones podrían incluir iniciativas de investigación conjunta, programas de transferencia y matrícula recíproca, o recursos compartidos para ampliar el acceso y la oportunidad.
El Momento de Actuar es Ahora
En este momento crítico para la educación superior, las universidades privadas deben demostrar liderazgo, no solo en su propio interés, sino en el interés de toda la industria. Si queremos salvaguardar las contribuciones únicas tanto de la educación superior pública como privada, debemos trabajar juntos para asegurar que ambos sectores prosperen.
Ahora es el momento para que todos aquellos que creen en el poder transformador de la educación superior se levanten y tomen medidas. El futuro de la educación superior depende de ello.
Michael S. Harris es profesor de educación superior en la Escuela de Educación y Desarrollo Humano de Simmons en la Universidad Metodista del Sur.