HACE SEIS AÑOS, cuando el mundo sabía casi nada de un delgado lanzador de 17 años en Japón, un evaluador de los Dodgers de Los Ángeles se sentó en las gradas de sus juegos de secundaria con una cámara de video para capturar el esplendor. La recta de Roki Sasaki regularmente alcanzaba las 100 mph, su brazo derecho era una fuerza de la naturaleza. Los Dodgers estaban encantados. Sasaki eventualmente podría ser el mejor lanzador del mundo, se decían los funcionarios del equipo. Y cuando llegara el momento de su inevitable traslado a las Grandes Ligas de Béisbol, querían asegurarse de que él sintiera lo mismo por ellos que ellos por él.
Desde entonces, los Dodgers han conquistado el béisbol en casi todas las formas imaginables. Armados con una inmensa riqueza de sus propietarios y respaldados por el contrato de televisión local más grande del juego, los Dodgers no han escatimado en gastos para intentar ganar. Su nómina de las Grandes Ligas siempre se ubica en la cima del juego, sí, pero otros gastos también son de primera clase, desde su infraestructura tecnológica hasta la compensación del personal de entrenadores y la calidad de la comida que sirven a sus jugadores de ligas menores.
Cuando llegó este invierno y Sasaki, ahora con 23 años, declaró sus intenciones de venir a las Grandes Ligas, los Dodgers no necesitaron una presentación de ventas porque el atractivo para los jugadores es obvio: si anhelas ganar, únete a una dinastía en crecimiento. Desde que fue vendido al grupo de Gestión de Béisbol de Guggenheim en 2012 después de la desastrosa propiedad de Frank McCourt que llevó al equipo a declararse en bancarrota, los Dodgers se han convertido en conquistadores: del Oeste de la Liga Nacional (11 títulos en 12 años), sus demonios de octubre (dos campeonatos de la Serie Mundial en cinco años) y del mercado de béisbol japonés (las firmas de Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto por más de $1 mil millones garantizados).
Cada oficina principal anhelaba al último as japonés de esta temporada baja. Ocho equipos tuvieron una audiencia con Sasaki. Tres se convirtieron en finalistas. Los Dodgers fueron uno. Los Padres de San Diego, el principal rival de Los Ángeles en la Liga Nacional Oeste y otro equipo cuya primera exploración de Sasaki ganó favor, fueron el segundo. El tercero se redujo a los Azulejos de Toronto, los Rangers de Texas, los Cachorros de Chicago y los Yankees de Nueva York, cuatro equipos más cuyos años de trabajo en Japón y la historia con jugadores japoneses hablaban de una comprensión de Sasaki y sus deseos. La relación construida con el aparato de exploración internacional de Toronto ganó a los Azulejos el tercer puesto de finalista.
Toronto impresionó a Sasaki con su respuesta a una pregunta candente: ¿Por qué su ardiente recta perdió velocidad en 2024? La explicación de Frank Herrmann, un empleado de operaciones de béisbol de los Azulejos que había lanzado en las Grandes Ligas y fue compañero de equipo de Sasaki con los Chiba Lotte Marines, y Sam Greene, el entrenador de pitcheo asistente de los Azulejos, mezcló una discusión de datos, mecánica y sensaciones que impulsaron su búsqueda. Sasaki pasó varios días en Toronto, y al partir, los Azulejos estaban seguros de que cualquier ventaja que tuvieran los Dodgers, era superable.
La visita a San Diego dejó a los Padres igualmente seguros. El estrella tercera base Manny Machado celebró una reunión en su casa, donde un chef japonés cocinó comida familiar. Jackson Merrill, el jardinero central de 21 años de los Padres que se espera que florezca en las próximas temporadas, asistió, al igual que Ethan Salas, el receptor de 18 años visto como pieza clave en las temporadas futuras. Y San Diego tenía un as bajo la manga: Yu Darvish, el progenitor del pitcheo japonés moderno, a quien Sasaki considera un mentor con conocimientos inigualables.
Las reuniones exitosas pusieron aún más presión sobre los Dodgers, que recibieron a Sasaki el 14 de enero en la casa de Peter Guber, dueño minoritario en Bel Air, y convocaron a una serie de jugadores, todos con contratos a largo plazo: superestrellas como Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman, el receptor Will Smith y el hombre de utilidad Tommy Edman. Ohtani, sabiendo que a Sasaki le encantan los perros, llevó a su kooikerhondje holandés, Decoy, a la presentación.
Con el período de firma internacional que se abre el 15 de enero y la ventana para que Sasaki firme cerrando el 23 de enero, la zona de decisión llegó y obligó a la acción. Los tres equipos alinearon intercambios para adquirir más dinero de bonificación internacional para ayudar en su búsqueda. San Diego fue eliminado primero. Toronto, intentando demostrar su disposición a ir más allá por Sasaki, hizo un trato con Cleveland para asumir los $11.75 millones restantes del contrato del jardinero central Myles Straw junto con $2 millones adicionales en dinero internacional incluso antes de que Sasaki tomara su decisión.
Poco después, lo hizo, y no fueron los Azulejos. Lo que muchos en el béisbol veían como un hecho consumado —hasta el punto de que la MLB hizo una investigación preventiva sobre si Sasaki tenía algún tipo de acuerdo preestablecido (y determinó que no)— se cumplió. Mientras que algunos equipos en las reuniones preguntaron si Sasaki quería ser Kevin Durant o Michael Jordan —unirse a un superequipo o ayudar a construir uno— el atractivo de los Dodgers fue imposible de ignorar. Todos sus juegos se transmiten por televisión nacional en Japón. Las tiendas en los estadios de la Liga Profesional de Béisbol de Japón que incluyen estantes de productos de los Dodgers ahora contarán con camisetas con su nombre.
En la ejecución de esa visión, el equipo ha encendido alarmas dentro del deporte. La firma de los Dodgers de Sasaki por $6.5 millones —una suma artificialmente inflada por las reglas de la MLB sobre aficionados internacionales que ofrece a Los Ángeles cientos de millones de dólares en valor excedente— dejó a las oficinas principales y a los fanáticos boquiabiertos. Ver a los Dodgers fichar agente libre tras agente libre con acuerdos fuertemente diferidos ha generado una ola de frustración. Verlos obtener uno de los contratos más valiosos del juego —del tipo que normalmente se reserva para los peores equipos a través del draft— reforzó algo que se ha vuelto cada vez más claro.
Los Dodgers ya no son solo un equipo persiguiendo campeonatos. Son una prueba de estrés para el juego mismo.