Cuando la policía italiana irrumpió en un Holiday Inn en Turín, en el norte de Italia, y arrestó a un huésped, el director de varias prisiones libias conocidas por sus condiciones inhumanas, actuaban bajo una orden de arresto de la Corte Penal Internacional.
La orden contra el hombre, Osama Elmasry Njeem, decía que era sospechoso de crímenes de lesa humanidad y crímenes de guerra, incluyendo asesinato, tortura, violación y violencia sexual.
Pero dos días después del arresto el domingo pasado, la policía italiana liberó al Sr. Njeem y lo escoltó de regreso a Libia en un avión del gobierno. Pronto aparecieron fotos en los medios de comunicación libios que lo mostraban descendiendo alegremente del avión que llevaba la bandera italiana.
Su liberación ha enfurecido a la Corte Penal Internacional y ha alarmado a grupos de derechos humanos y a la oposición política de Italia, que acusó al gobierno de la primera ministra Giorgia Meloni de acercarse a las autoridades libias porque depende de Libia para mantener alejados a los migrantes de las costas italianas.
“Enviaste a este hombre de vuelta por razones políticas”, Peppe De Cristoforo, un legislador de la oposición, le dijo al ministro del Interior de Italia en el Parlamento el jueves. “Desafortunadamente, la autoridad libia está complicada con el gobierno italiano.”
El gobierno de la Sra. Meloni ha negado esas acusaciones y ha atribuido la liberación a razones procedimentales. La policía italiana, dijeron las autoridades, arrestó al Sr. Njeem antes de recibir una solicitud oficial para hacerlo por parte del ministerio de justicia, violando el procedimiento e invalidando el arresto.
Para cuando el ministro de justicia terminó de evaluar la orden de la C.P.I., el Sr. Njeem ya estaba de camino a casa, dijeron funcionarios del gobierno.
El ministro del Interior de Italia, Matteo Piantedosi, dijo que el Sr. Njeem había sido expulsado “por razones de seguridad” porque se le consideraba “peligroso”.
Preguntado si la liberación estaba relacionada con la “subordinación” de Italia a Libia debido a acuerdos sobre migrantes, el ministro de Relaciones Exteriores de Italia, Antonio Tajani, dijo a los reporteros italianos que “no hay subordinación a nadie”.
Esas explicaciones no han sido persuasivas para los críticos del gobierno.
“¿Soy el único que piensa que te has vuelto completamente loco?”, preguntó el senador Matteo Renzi, un ex primer ministro, en el Senado. “Estaba en la cárcel y lo trajiste de vuelta a casa.”
Desde 2017, Italia tiene un acuerdo bilateral con Libia que incluye millones de euros en apoyo financiero para frenar el flujo de migrantes de África que intentan cruzar el Mediterráneo y llegar a las costas europeas.
El partido de la Sra. Meloni ha atribuido la reducción del número de lanzamientos de embarcaciones precarias desde Libia y Túnez al acuerdo. La primera ministra viajó a la capital libia, Trípoli, varias veces el año pasado y ha calificado la relación con Libia como “una prioridad para Italia”.
Grupos de derechos humanos dicen que ese éxito ha venido a costa de graves violaciones de los derechos humanos. Dicen que los países del norte de África han abandonado a los migrantes en el Sáhara sin comida ni agua, o los han mantenido en prisiones libias, donde han enfrentado tortura, violencia sexual y hambre.
Como director de la prisión de Mitiga en Trípoli, entre otras, el Sr. Njeem, jefe de la policía judicial libia, fue acusado de cometer, ordenar o ayudar en crímenes contra las personas encarceladas en el sistema desde febrero de 2015, según la C.P.I.
Un comunicado de la corte dijo que algunas de sus víctimas habían sido encarceladas por motivos religiosos, bajo sospecha de “comportamiento inmoral” u homosexualidad, o con el propósito de coerción.
“Fue el primer gran arresto de alguien en la cúspide del sistema carcelario libio desde 2011”, dijo Nello Scavo, un reportero de Avvenire, el periódico de la Conferencia Episcopal Italiana. Scavo ha estado documentando casos de abusos en prisiones libias durante años.
Riccardo Noury, portavoz de Amnistía Internacional Italia, dijo que su agencia había documentado casos de tortura, violación, trabajo forzado y otros crímenes en prisiones supervisadas por el Sr. Njeem.
“Tenía supervisión directa y gestión de algunos de estos centros”, dijo Noury, añadiendo que las acusaciones contra el Sr. Njeem habían sido respaldadas por informes de otras agencias e instituciones, incluido el Departamento de Estado de los Estados Unidos (donde está identificado en un informe sobre derechos humanos como Usama Najim).
Chantal Meloni, abogada penalista y profesora italiana que también trabaja para el Centro Europeo para los Derechos Constitucionales y Humanos con sede en Berlín, dijo que la liberación de Njeem fue un desafío directo a la Corte Penal Internacional, y fue particularmente preocupante “porque Italia es un miembro fundador”.
Sin embargo, muchas preguntas quedaron sobre por qué las autoridades italianas no actuaron rápidamente para abordar cualquier error burocrático y en su lugar apresuraron a un hombre buscado por crímenes de guerra fuera de Italia.
Piantedosi, hablando en nombre del gobierno italiano, dijo que la decisión de liberar a Njeem se tomó con los tribunales. Añadió que el gobierno ofrecerá más detalles la próxima semana.
Islam Al-Atrash contribuyó con reportajes desde Trípoli.