Los inmigrantes que se trasladan al oeste se ven obligados a desprenderse de una capa de sí mismos por el bien de pertenecer. Los nombres tradicionales se reconstruyen y se colapsan en versiones en inglés digeribles. Los acentos de países lejanos se entierran para protegerse o se marchitan con el tiempo. El inglés, como idioma, se convierte en lengua materna obligatoria.
“English”, el impresionante debut en Broadway de Sanaz Toossi, es un estudio preciso sobre la importancia del lenguaje. La ganadora del Premio Pulitzer 2023 se presenta astutamente como una comedia sobre el estudio de un idioma extranjero, pero eventualmente florece en una evocación del duelo y la asimilación.
Cuatro estudiantes iraníes están estudiando para el examen TOEFL, una prueba estandarizada para medir la competencia en inglés, bajo la instructora Marjan (Marjan Neshat), quien antes residía en Inglaterra pero desde entonces ha regresado a Irán.
Las apuestas del inglés son claras, ya que pasar el TOEFL es una necesidad imperiosa para todos los estudiantes. Un examen fallido podría ser el último obstáculo entre una tarjeta verde o una admisión universitaria. Pero a pesar de estar ambientada en una clase extranjera, la obra se habla casi en su totalidad en inglés, con los actores solo indicando el cambio al farsi basado en su acento (el inglés se habla a intervalos).
La técnica es uno de los muchos triunfos de Toossi en su oficio, junto con la sublime dirección de Knud Adams. La clase de TOEFL, simplemente una fila de pupitres, una pizarra y un proyector, está ubicada dentro de una caja que gira lentamente, ofreciendo vistazos a varios alumnos en contraste con la delicada iluminación de Reza Behjat. Las transiciones de escena van acompañadas de música de piano dulce (diseño de sonido de Sinan Refik Zafar).
En cuanto al guion, Toossi abarca las travesuras de una clase de idioma extranjero: ejercicios orales incómodos, cintas de audio en inglés demasiado formales, juegos para reforzar palabras de vocabulario en inglés. Goli (interpretada con encanto por Ava Lalezarzadeh), la más joven, presenta una exposición sobre la letra de “She Bangs” de Ricky Martin, una escena hilarante elevada por el timing cómico de Lalezarzadeh.
Pero Toossi captura esperanzas y miedos mucho más elusivos sobre lo que conquistar el inglés significa para cada estudiante. El idioma inglés es un camino hacia la promesa, dice Marijan. Hablar inglés, afirma, “es una de las mejores cosas que dos personas pueden hacer juntas”. No todos están de acuerdo. Mientras la competitiva alumna Elham (Tala Ashe) quiere dominar el inglés para ser aceptada en una escuela de medicina en Australia, desprecia abiertamente el torpe idioma y su divorcio forzado del farsi; llama a su acento en inglés un “crimen de guerra”, advirtiendo a Goli y otros que los hablantes nativos de inglés los encontrarán estúpidos. Roya (Pooya Mohseni), la estudiante de TOEFL más anciana, también se baja del tren del inglés después de querer inicialmente conectarse con su hijo expatriado y su nieto.
Incluso para Omid (Hadi Tabbal), tener habilidades avanzadas en el idioma inglés no asegura del todo sus sentimientos de pertenencia. “El único lugar donde hablo inglés perfecto es aquí”, les dice a sus compañeros. “Se puede escuchar la brecha entre no de aquí, no de allá”.
La obra sigue siendo ligera y expresiva, incluso en medio de la lenta construcción inicial, gracias al elenco ejemplar de “English”. Ashe y Neshat, tanto individualmente como en sus escenas conjuntas, ofrecen interpretaciones especialmente conmovedoras en sus tratamientos a menudo opuestos del idioma inglés.
Neshat interpreta a Marjan con una ternura que reafirma su legítimo deseo de ayudar a sus estudiantes a tener éxito, incluso si se manifiesta como un comportamiento mezquino. Mientras tanto, Elham de Ashe es ardiente, decidida y directa, a menudo para la irritación de sus compañeros. Pero, al igual que Marjan de Neshat, Ashe nunca convierte a Elham en la villana, resistiendo la tentación de encasillarla como una completa frustración. En cambio, es tan evidente que ambas mujeres están atrapadas en “la brecha”, como describe Omid, incapaces de ubicarse completamente dadas las demandas del inglés para encajar.
Ahí es donde radica la devastación. Por qué la risa del público (en respuesta al inglés “roto”) eventualmente se desvanece. El duelo complicado de poseer el inglés significa perder algo: dejar atrás el amado Irán, tener menos y menos oportunidades de hablar con alguien que te comprenda completamente, plenamente.
Al final de la obra, una breve escena hablada en farsi entre las dos se siente igualmente satisfactoria, triste y catártica. El farsi, con su “poesía” (como lo llama Goli), está completamente desplegado, pero algo sobre la conversación se siente cada vez más raro. La mujer no siempre tendrá oportunidades de hablar así. Se han adquirido nuevas palabras en inglés, pero también se ha dado algo.