In his work, Gates is not just a creator of art, but a curator of histories and a steward of community. He understands the power of preserving and honoring the past in order to shape a better future. Through his projects, he challenges the dominant narratives of progress and development, advocating for a slower, more intentional approach that centers the voices and experiences of marginalized communities.
As we look back on the tumultuous events of the past decade, it is inspiring to see individuals like Theaster Gates who are dedicated to creating spaces for reflection, dialogue, and transformation. His work reminds us that true progress comes not from breaking things, but from building connections, preserving stories, and investing in the collective well-being of our communities. Lo mataron a Fred Hampton, a Malcolm X, mataron a Martin Luther King, mataron a Bobby Kennedy. Si te estás preguntando, como yo, sobre las conexiones entre los derechos civiles y la cerámica japonesa, Gates tiene varias respuestas. Cada una articula ideas sobre calidad y dignidad. Gates fue el más joven de nueve hijos, el primer niño de la familia. Su madre era maestra y su padre trabajaba como tejador. De su madre aprendió la importancia de la lectura amplia, de su padre la importancia de hacer incluso las cosas invisibles, trabajos sucios, de manera adecuada y bien. Su primer plan era ser ceramista, y en busca de eso pasó algunos meses a los 25 años en Tokoname, uno de los antiguos centros de la cerámica japonesa. “Pensé que era un intermedio bastante bueno”, dice, “pero cuando vi a estos tipos de 90 años trabajando, me di cuenta de que no sabía nada en absoluto”. Esa disciplina, los estándares no escritos del artesano desconocido, informaron su trabajo y desencadenaron conexiones con el tipo de rigor que había inspirado a los activistas de derechos civiles que había admirado.
“La pregunta aquí”, dice señalando la galería, “es cómo se traducen los valores políticos en valores estéticos. No soy historiador, soy artista. Es mi trabajo despertar las cosas. Si estuviera poniendo 13 pinturas en la pared, sería mucho más directo. Pero esto,” señala las cajas de material de archivo, “me conviene. La idea es empezar a descubrir estas cosas juntos”.
Es el potencial en el archivo lo que le interesa, como semillas esperando la lluvia, y la emocionante materialidad de ello. “Una institución eliminaría inmediatamente estas cosas del público, las llevaría abajo y abajo a los calabozos de un edificio para mantenerlas protegidas. Pero esto es activismo. Estos documentos quieren estar activos.”
Y ¿qué mejor momento para ese renacimiento que esta semana?
“De hecho,” dice. “Mientras la inauguración se desarrollaba, estaba mirando un poco de esta historia. Y pensando en cómo el asesinato había sido una forma de infundir terror en la ciudadanía. Uno tras otro, nuestros líderes fueron asesinados delante de nosotros. Mataron a Fred Hampton, a Malcolm X, mataron a Martin Luther King, mataron a Bobby Kennedy. Eso es mucha matanza. Así que cuando la gente me dice hoy: ‘La izquierda en Estados Unidos es tan débil’. ¡Vaya! Lo que estamos viendo es cómo esta cosa fue tan efectiva. Estas eran las personas que decían que podríamos lograr la unidad racial, podríamos lograr la solidaridad. Y el régimen vio eso como una amenaza y mataron a estos hombres.”
Sentado en su escritorio, Gates se levanta a su tema. “No importa si soy un artista o esto o aquello, un historiador que se preocupa, un legislador que siente, un compositor que tiene un sentido de la urgencia del día. Todos se encontrarán haciendo cosas que un historiador del arte podría llamar socialmente comprometidas. Y ese compromiso tiene que ser para resistir estas alineaciones contemporáneas del gobierno con las corporaciones y la gran tecnología y comunicación.”
Una de las cosas que el arte de Gates insiste es que, en un momento en que todo se está digitalizando y manipulando más, es un acto fundamentalmente político decir que la artesanía importa, los objetos importan, las cosas hechas a mano importan.
Abre una de las cajas que tiene al lado y me pasa un calendario de derechos civiles impreso en casa del año 1968, con eventos históricos marcados. “Mira eso,” dice. “Es como, ‘Nos van a hacer olvidar estas cosas a menos que hagamos algo duradero con ellas.” Me dirijo a la semana actual y me recuerda que el día de la inauguración de Trump también marcó una fecha mucho más significativa: el feriado público anual que celebra el cumpleaños del Dr. Martin Luther King. El pequeño sobresalto es un recordatorio, como todo el arte de Gates, de que así como otros pasados fueron posibles, otros futuros soñados siempre, urgentemente, siguen siéndolo.