Cuando Aleksandr G. Lukashenko se postuló por última vez para presidente de Bielorrusia, la antigua república soviética que ha liderado desde 1994, se enfrentó a un fenómeno inusual: candidatos rivales que realmente intentaban ganar. Su eventual victoria en esa elección, en 2020, ampliamente considerada como fraudulenta, fue recibida con protestas en todo el país, seguida de una brutal represión apoyada por Rusia y luego sanciones occidentales.
Esta vez, en una elección presidencial programada para el domingo, la victoria casi segura del Sr. Lukashenko, la séptima consecutiva, probablemente será más suave. Ha permitido que otros cuatro candidatos aprobados por el estado se postulen, pero compiten solo en elogiarlo. Los candidatos que podrían representar una amenaza para su gobierno han sido encarcelados o forzados al exilio. Controla los medios de comunicación y todos los resortes del poder en su país.
“No hay una elección genuina; todo lo que tenemos es esta farsa de los candidatos que provienen de partidos pro-gubernamentales”, dijo Katia Glod, una becaria no residente del Centro de Análisis de Políticas Europeas en Washington, que es originaria de Bielorrusia.
“Es como en Rusia ahora: no hay candidatos que puedan representar una vista alternativa”, dijo.
El Sr. Lukashenko está tan seguro de ganar otro mandato que ha renunciado a hacer campaña, diciendo que estaba demasiado ocupado con tareas como probar un nuevo hacha fabricada en Bielorrusia. Los medios estatales mostraron el jueves cómo cortaba leña.
Dos décadas después de que Estados Unidos declarara a Bielorrusia “la última dictadura verdadera en el corazón de Europa”, el Sr. Lukashenko está decidido a dejar atrás las elecciones de 2020 y demostrar a su país, y a Rusia, que su control es firme.
Su continuidad en el poder hará poco por cambiar la dinámica de una región perturbada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia. Bielorrusia fue un escenario para el ataque de Moscú, y el Sr. Lukashenko sigue siendo un ardiente aliado del presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
Pero el Sr. Lukashenko también ha mostrado signos de acercamiento al Occidente al emitir una ola de indultos presidenciales para las personas encarceladas durante las protestas de 2020, aparentemente en un intento de reducir las sanciones que han castigado a su país durante años.
Sin embargo, ninguno de los líderes de la oposición en 2020 ha sido liberado, y el Sr. Lukashenko ha encarcelado a un gran número de simpatizantes de la oposición antes de las elecciones del domingo.
Por lo tanto, no está claro dónde dejará el intento del Sr. Lukashenko de maniobrar entre Oriente y Occidente, un juego que ha jugado sin piedad en el pasado, a Bielorrusia.
El Sr. Lukashenko sigue siendo un aliado importante de Rusia; recientemente dijo que Bielorrusia tenía armas nucleares rusas en su suelo y que albergaría lo que Moscú ha llamado su nuevo misil balístico hipersónico si se despliega. Pero tampoco quiere verse arrastrado más en la guerra en Ucrania y ha rechazado las solicitudes de Rusia de enviar tropas.
Una relajación de las sanciones occidentales levantaría la economía. Bielorrusia ha sido golpeada por las sanciones, especialmente aquellas contra la potasa, un ingrediente fertilizante que es uno de los pilares de la economía.
Pero hasta ahora, no ha habido indicaciones de Washington o Bruselas de que la estrategia de liberar a algunos prisioneros esté funcionando. Algunos analistas dicen que observará de cerca la respuesta del Occidente a las elecciones.
“Si el régimen ve que Occidente está tomando una postura más o menos neutral sobre las elecciones, tal vez decida liberar a algunos prisioneros de alto perfil para reducir un poco las tensiones con Occidente”, dijo la Sra. Glod. “Si no, tal vez se detendrá por completo”.
Ninguno de los oponentes del Sr. Lukashenko en las elecciones siquiera ha fingido que el resultado es una pregunta.
Al concluir un debate televisivo con otros tres candidatos (el Sr. Lukashenko no participó), el candidato del Partido Comunista, Sergei Syrankov, dijo el lunes que quería ser “honesto” y que el único punto de la votación era ver quién quedaba en segundo lugar. “Todos en este estudio saben que Aleksandr Lukashenko va a ganar”, dijo.
El panorama electoral de este año es muy diferente del despertar político que tuvo lugar en 2020, cuando cientos de miles de personas salieron a apoyar a los candidatos que hablaban en contra del Sr. Lukashenko.
Un ex jefe de una granja colectiva en la época soviética, el Sr. Lukashenko ganó su primera elección presidencial, una contienda relativamente justa, en 1994 como candidato antisistema prometiendo erradicar la corrupción y dar voz a la gente común.
Seis elecciones desde entonces han sido ampliamente desestimadas como farsas que ocultaban un creciente descontento. Antes de las elecciones de 2020, incluso los partidarios comenzaron a preguntarse si no sería hora de un cambio cuando el Sr. Lukashenko respondió a la pandemia de Covid-19 diciéndole a la gente que protegiera su salud montando tractores, bebiendo vodka y tomando saunas.
Encarceló a los dos principales candidatos presidenciales en 2020: Viktor Babariko y Sergei Tikhanovsky. La esposa de Mr. Tikhanovsky, Svetlana Tikhanovskaya, una novata en política, emergió como líder accidental de la oposición.
La Sra. Tikhanovskaya galvanizó a los opositores al Sr. Lukashenko con una campaña muy popular. Pero la maquinaria del partido del presidente orquestó fraudes ampliamente documentados en la noche de las elecciones, lo que llevó a meses de protestas.
Finalmente, el Sr. Lukashenko reprimió, arrojando a miles de simpatizantes de la oposición a la cárcel. Todos los medios de comunicación independientes fueron cerrados, sus editores y reporteros encarcelados o empujados al exilio. Las figuras de la oposición que no huían eran encarceladas.
Cinco años después, esos líderes de la oposición en el exilio están diciendo a los bielorrusos que ignoren las elecciones o voten por “ninguno de los anteriores”.
“Instamos a los bielorrusos a mostrar su oposición al régimen de cualquier forma: negarse a cooperar con el régimen, ignorar las elecciones, y votar por ‘ninguno de los anteriores’ también es una forma de protesta”, dijo la Sra. Tikhanovskaya, que se encuentra en Lituania, en comentarios por correo electrónico.
“Esto es una farsa, no una elección”, dijo. “No hay espacio y no puede haber ningún espacio para la transparencia, procedimientos justos o candidatos de la oposición allí”.
Como en elecciones anteriores, el Sr. Lukashenko se presenta como el único salvaguardia contra el caos y la discordia. Recientemente dijo que “no se aferra al poder” y que “haré todo lo posible para entregar el poder a una nueva generación”.
Pero no indicó que renunciaría pronto, y ha enviado el mensaje de que está listo para reprimir nuevamente si es necesario.
La televisión bielorrusa transmitió recientemente imágenes producidas con destreza de la policía antidisturbios equipada enfrentando a multitudes problemáticas fuera de un falso colegio electoral.
El Sr. Lukashenko también ha prohibido la votación remota, privando del voto a cientos de miles de bielorrusos en el extranjero.
Kiryl Kalbasnikau, de 33 años, técnico de teatro que huyó del país en 2021, dijo por teléfono desde Londres que “me encantaría ir a votar por ‘ninguno de los anteriores’” si pudiera.
Al igual que muchos exiliados bielorrusos, el Sr. Kalbasnikau, que hasta hace poco pertenecía al teatro Free Belarus Theater, una organización prohibida, una vez pensó que el régimen estaba en sus últimos días. Ahora, dijo, podría estar mirando a 10 años más de gobierno del Sr. Lukashenko, y de su propio exilio.
“Sería un milagro ver a mi mamá y mis dos hermanos; los extraño mucho”, dijo el Sr. Kalbasnikau, que no los ha visto en casi cuatro años.
Muchos bielorrusos dicen que los indultos que el Sr. Lukashenko ha estado emitiendo son al menos un punto positivo.
Pero la Sra. Tikhanovskaya, cuyo esposo ha estado en la cárcel en Bielorrusia por más de cuatro años, no confía en la buena voluntad del Sr. Lukashenko.
“Las represiones probablemente continuarán después del 26 de enero: Lukashenko sabe que no puede permanecer en el poder a menos que mantenga a la gente en el miedo”, dijo, desestimando los indultos como “manipulación, no un cambio de política”.
Andrew Higgins contribuyó con el reportaje.