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Durante tres años, desde 2004 hasta 2007, el programa de NBC Dateline To Catch a Predator cautivó a la audiencia estadounidense con una fácil y desagradable historia de moralidad justa y humillación social: operadores encubiertos, incluido un joven actor que se hacía pasar por un menor de edad, atraían a hombres a través de salas de chat y llamadas telefónicas a una casa bajo el pretexto de sexo.
Luego Chris Hansen, el equánime y justo presentador, sorprendía al presunto perpetrador con cámaras, los entrevistaba y les decía que estaban “libres de irse” —hacia la sorpresa de la custodia policial. Toda la rutina se sumergía en el espíritu de la década del 2000 de exposición emocionante, avergonzamiento jubiloso y pánico moral —”como Punk’d para pedófilos”, como una vez lo describió Jimmy Kimmel.
Ahora un nuevo documental en el festival de cine de Sundance está reexaminando el legado complicado del programa y nuestra fascinación cultural continua con el crimen real. Predators, dirigida por David Osit, primero profundiza en la producción controvertida del programa, realizada en colaboración con el grupo de vigilancia Perverted Justice, a través de metraje de archivo y entrevistas con tres de los jóvenes señuelos, quienes tenían 18 o 19 años en el momento de la filmación. Algunos expresan arrepentimiento o culpa por esquemas que se asemejan a la trampa —a los perpetradores no se les informaba sobre sus derechos a permanecer en silencio, se les decía que eran libres de irse cuando no lo eran y a veces se les inducía a creer que iban a rehabilitación o terapia. “Años después, todavía estoy emocionalmente exhausto”, dice el antiguo señuelo Casey Mauro sobre el programa.
Predators incluye numerosos extractos de conversaciones explícitas y llamadas telefónicas entre los señuelos y los hombres, quienes fantaseaban abiertamente con relaciones sexuales con alguien que creían ser menor de edad, incluso de 13 años. To Catch a Predator se apoyaba en “una fantasía co-creada con el programa, donde los niños son hipersexuales y disponibles” para atraer a sus objetivos, dice Mark de Rond, un etnógrafo que ha investigado esfuerzos similares a To Catch a Predator en el Reino Unido. Pero “si muestras a estos hombres como seres humanos”, —considerando sus vidas, o rehabilitación, o un método diferente de justicia— “el programa se desmorona un poco”.
David Osit. Fotografía: Maya Dehlin Spach/Getty Images
Mientras que To Catch a Predator mantenía una visión estricta y reconfortante en blanco y negro —los objetivos malos y el programa bueno, todas las consecuencias justificadas por las acciones de los hombres—, Predators se sumerge de lleno en un área moral gris, comenzando con los lazos del programa con la aplicación de la ley, difuminando la línea entre la justicia y el entretenimiento. Como un reality show, To Catch a Predator tenía “elementos de un circo ambulante”, dice Byron Harris, un reportero en Dallas que investigó por primera vez cómo los productores del programa manipulaban los interrogatorios o instruían a la policía en Texas. “¿Quién está empleado por quién?”
Texas fue el lado de la caída del programa, al menos en la televisión abierta. El 5 de noviembre de 2006, Hansen y los productores del programa intentaron atraer a un objetivo a una casa en Murphy, Texas a través de un señuelo que se hacía pasar por un niño de 13 años. El hombre nunca llegó, pero luego se descubrió que era un fiscal adjunto en un condado vecino. Las cámaras estaban rodando cuando los productores y la aplicación de la ley llegaron a la casa de Bill Conradt sin previo aviso, y él se quitó la vida. Predators incluye metraje en bruto del día, mostrando a los oficiales sonriendo y a Hansen sin preocupación ante informes de la muerte del hombre. Dateline acabó emitiendo parte del metraje, promocionándolo como un enfrentamiento sorpresa con consecuencias mortales. Su familia demandó al programa, que fue cancelado a principios de 2008.
Pero el programa ha mantenido un seguimiento leal en los casi dos décadas desde que dejó de emitirse. El capítulo central de Predators examina las legiones de programas imitadores, a menudo grupos de vigilantes con dudosos lazos con la aplicación de la ley y millones de seguidores en Youtube. La idea para la película surgió del interés de Osit en las enérgicas comunidades de fanáticos en línea del programa, que obtenían metraje en bruto y documentos del programa a través de solicitudes de Libertad de Información (FOIA) y continuaban desglosando los casos en línea. Al leer las conversaciones, pero al aprender más sobre la producción del programa, “seguí teniendo este ping-pong emocional, para mí”, dijo durante un debate después del estreno de la película en Park City, e intentó “transmitir esa experiencia también al público”.
Osit había sido un seguidor del programa durante su emisión original, por razones que discute durante la película. Predators llega a lugares cada vez más sorprendentes, personales y desgarradores que es mejor no estropear, ya que Osit busca comprensión y pone a prueba los límites de la empatía, haciendo referencia a la línea frecuentemente dicha por Hansen “ayúdame a entender” —aunque “el programa nunca hizo eso por mí”, dice en una escena. Como señala De Rond, “la comprensión no es el objetivo del programa”.
Algunos involucrados con el programa original y sus imitadores expresan arrepentimiento por su participación; otros mantienen que estaban y están haciendo un buen trabajo, mejorando el mundo. Otros quisieran ver a Hansen, quien todavía trabaja en el espacio cada vez más incómodo del entretenimiento policial con la compañía mediática TruBlu, pagar por su papel. La película no se resuelve con una respuesta fácil, porque no la hay. Pero como señala Osit en una escena emocional, el proceso le “ha enseñado mucha empatía” —algo que el programa, a pesar de todo su grandilocuencia, “intentó aplastar”.
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