Los mayores fabricantes de automóviles de Europa se reunirán en Bruselas para conversaciones esta semana, ya que la UE busca trazar un camino a seguir para una industria en apuros que lucha por hacer frente a la competencia china y a las normas climáticas. Los directores ejecutivos de automoción y los funcionarios europeos se espera que discutan los problemas del sector el jueves en la primera reunión celebrada bajo una nueva iniciativa presidida por la jefa de la UE, Ursula von der Leyen. La “ambición” es “remangarse” y encontrar soluciones para “un motor central para la prosperidad europea”, dijo la Comisión Europea. El sector del automóvil emplea a más de 13 millones de personas, representa aproximadamente el siete por ciento del PIB del bloque y se encuentra “en medio de cambios estructurales profundos”, agregó. El llamado “diálogo estratégico” tiene como objetivo impulsar la competitividad del sector. Pero gran parte del debate previo a la cumbre se ha centrado en las elevadas multas por emisiones que los fabricantes de automóviles podrían enfrentar en 2025, y en su deseo de evitarlas. Bajo los ambiciosos esfuerzos para combatir el cambio climático, la UE introdujo un conjunto de objetivos de reducción de emisiones que deberían llevar a la eliminación gradual de la venta de automóviles que queman combustibles fósiles para el 2035. Cerca del 16 por ciento del dióxido de carbono (CO2) que calienta el planeta liberado en la atmósfera en Europa proviene de los tubos de escape de los automóviles, según el grupo de defensa del transporte limpio T&E. A partir de este año, los fabricantes de automóviles tienen que reducir en un 15 por ciento el promedio de CO2 emitido por todos los vehículos recién vendidos en comparación con el 2021 o pagar una multa, con recortes más severos en el futuro. Esto incentiva a las empresas a aumentar la proporción de vehículos eléctricos, híbridos y pequeños que venden en comparación con los grandes SUV diésel sedientos de combustible. Sin embargo, algunos fabricantes se quejan de que esto está resultando más difícil de lo esperado, ya que los consumidores aún no se han acostumbrado a los vehículos eléctricos, que tienen costos iniciales más altos y carecen de un mercado de vehículos usados establecido. Las ventas de coches eléctricos cayeron un 1,3 por ciento en Europa el año pasado, representando el 13,6 por ciento de todas las ventas, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA), un grupo de la industria. La perspectiva de sanciones, que algunos estiman podrían alcanzar hasta 15 mil millones de euros (15,7 mil millones de dólares) en total, ha generado nerviosismo en un sector ya afectado por los altos costos de fabricación y lo que la UE considera competencia “desleal” de los rivales chinos subvencionados. El gigante automovilístico alemán Volkswagen está considerando cerrar fábricas en casa por primera vez, solo una de una serie de recortes anunciados por fabricantes de automóviles y proveedores. “El riesgo de pagar multas pesadas… desviaría fondos necesarios de I+D y otras inversiones”, escribió el jefe de la ACEA y CEO de Mercedes de Alemania, Ola Kallenius, en una carta a la Comisión. Las normas de la UE que permiten a los fabricantes que no cumplan evitar multas comprando créditos de emisiones a competidores menos contaminantes también han sido criticadas. El ministro de Industria de Italia, Adolfo Urso, describió el esquema esta semana como una “tormenta perfecta” debido al potencial de las empresas europeas de eludir las multas de la UE comprando créditos de carbono a fabricantes de vehículos eléctricos extranjeros. Algunos fabricantes de automóviles y países, incluidos Francia e Italia, quisieran que se eliminen las multas. Pero Bruselas teme que esto penalizaría injustamente a los productores que han invertido para cumplir. También eliminaría un incentivo clave para que las empresas aceleren su transición eléctrica en un momento en que los fabricantes chinos han avanzado rápidamente, dijo Lucien Mathieu de T&E. “De hecho, esto está abriendo la puerta a la competencia china, porque está enviando una señal a los fabricantes de automóviles europeos de que pueden frenar incluso si ya están retrasados”, dijo a AFP. Un estudio del grupo con sede en Bruselas en septiembre mostró que solo Volvo había alcanzado su objetivo para el 2025. Ford y Volkswagen estaban más lejos de ello. Sin embargo, la situación era similar cuando se aplicaron objetivos más bajos en el 2021 y los fabricantes hicieron un esfuerzo de última hora para cumplir, dijo Mathieu. Cerca de una docena de nuevos vehículos eléctricos europeos de menor precio están programados para salir al mercado este año y aumentar las ventas, señaló. Aparte de las multas, hay otras formas en que Bruselas, que ya ha impuesto aranceles de hasta un 35,3 por ciento a los vehículos eléctricos chinos, podría apoyar al sector. Un alto funcionario de la UE dijo que los incentivos para que las empresas compren vehículos eléctricos son una opción. “Las flotas de empresa” representan más de la mitad de los nuevos automóviles adquiridos en Europa, dijo el funcionario. El bloque de 27 naciones también podría buscar mejorar una red de carga irregular, modernizar las redes para permitir una carga más rápida, reducir los costos de energía, reducir regulaciones y aflojar el control de China sobre la producción de baterías, dicen los analistas. Pero algunos se preocupan por el ritmo de las reformas. El diálogo reúne a fabricantes de automóviles con sindicatos, grupos de la sociedad civil, proveedores, expertos y otros. Prevé una serie de “grupos de trabajo temáticos” y consultas que no se espera que produzcan un plan de acción durante meses. “Se están moviendo muy lentamente y los chinos van muy rápido”, dijo Felipe Muñoz, analista de la empresa de datos automovilísticos Jato Dynamics. ub/ec/rlp
