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El gobierno del Reino Unido acelerará un plan estratégico para crear un rival británico del Silicon Valley alrededor de Oxford y Cambridge, la última señal de que el Partido Laborista se está centrando en áreas de alta productividad de la economía en su impulso por el crecimiento.
La decisión de respaldar el Oxford-Cambridge Arc marca un regreso al favor político para un plan que fue archivado hace tres años después de que el entonces primer ministro conservador Boris Johnson priorizara la “nivelación” de las regiones más pobres.
El secretario de Ciencia, Peter Kyle, dijo el lunes que el gobierno quería duplicar la producción económica de la región rica en ciencia que se extiende entre las dos universidades más conocidas de Gran Bretaña, con el centro de manufactura y logística de Milton Keynes en el medio.
“El Oxford-Cambridge Arc ya es un motor de prosperidad, pero podemos ir aún más lejos. Estamos decididos a liberar la investigación y el desarrollo como una fuerza impulsora en nuestra misión de hacer crecer la economía en cada rincón del país”, afirmó.
Acortar el plan para rivalizar con los conglomerados científicos de Boston y San Francisco en EE. UU. añadiría £78 mil millones al PIB del Reino Unido para 2035, según una investigación de la consultora Public First para la Junta de Supercluster de Oxford-Cambridge, que incluye líderes de la industria y de las universidades.
El anuncio, que llega antes del discurso de “crecimiento” de la canciller del Reino Unido, Rachel Reeves, esta semana, fue bien recibido por los vicecancilleres de las universidades de Oxford y Cambridge, así como por ejecutivos senior de la empresa farmacéutica AstraZeneca UK y del diseñador de chips informáticos Arm.
El presidente de la junta del supercúmulo, Andy Williams, dijo que sus miembros, “que incluyen algunos de los inversores más grandes del mundo, ven un potencial extraordinario y en este compromiso es evidente que el gobierno también lo ve”.
El plan original fue ideado en 2017 por la Comisión Nacional de Infraestructura y fue una prioridad máxima de los sucesivos gobiernos conservadores, volviendo a ganar favor bajo el mandato de Rishi Sunak.
Se comprometió a entregar un millón de viviendas adicionales y 700,000 empleos, pero se encontró con una feroz oposición política de grupos locales opuestos a nuevos desarrollos.
Sin embargo, Sir Keir Starmer, primer ministro, ha señalado que está dispuesto a enfrentar tales objeciones, prometiendo construir 1.5 millones de viviendas en este parlamento y “poner a los constructores no a los bloqueadores en primer lugar” para impulsar la economía estancada.
Mike Davey, líder laborista del Consejo de la Ciudad de Cambridge, dio la bienvenida al respaldo del Arc pero advirtió que requeriría inversión en viviendas más asequibles, así como una mejor infraestructura de agua y transporte.
“El gobierno debería aprender de los errores que los Tory cometieron en el Arc: necesitamos llevar a las comunidades locales con nosotros y necesitan ver los beneficios”, dijo.
No se anunció nuevo dinero para el Arc el lunes. Pero el gobierno se comprometió en el presupuesto de octubre a entregar el proyecto de ferrocarril East West Rail que revivirá el ferrocarril “Varsity”, que conectaba Oxford y Cambridge hasta que se cerró en 1967.
Aunque elogian la ambición de los ministros por el Arc, los ejecutivos senior dijeron que el plan requeriría mejoras en la infraestructura junto con reformas para agilizar los permisos de planificación, facilitar el acceso a trabajadores y capital globales.
Tanto Oxford como Cambridge han sufrido escasez de agua y electricidad que han llevado a que los desarrollos habitacionales y científicos sean bloqueados temporalmente por los reguladores ambientales.
Richard O’Boyle, director ejecutivo del Grupo Pioneer, que opera campus de ciencias de la vida, dijo que OxCam podría ser un gran motor de crecimiento “con el apoyo adecuado” pero “para desbloquear completamente su potencial necesitamos inversión, mejor infraestructura y políticas que apoyen el crecimiento”.
El Parque Científico de Oxford dice que alberga cerca de 100 ‘organizaciones pioneras’ © Maurice Savage/Alamy
Como señal de las dificultades de desarrollo en la zona, una decisión sobre si reubicar una planta de tratamiento de aguas residuales en el norte de Cambridge se retrasó por segunda vez en enero, lo que en efecto congeló un desarrollo de 5,600 viviendas.
Nick Pettit, socio senior del asesor inmobiliario Bidwells, dijo que era una señal de la fortaleza del interés en OxCam que los inversores globales se sintieran atraídos a la región a pesar de las dificultades con la planificación y la contratación.
“La realidad es que pequeños cambios en las políticas son todo lo que se necesita para que esta región haga una diferencia enorme en su contribución al crecimiento nacional”, añadió.
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El gobierno ha dicho que está comprometido a invertir en el crecimiento regional como parte de su Estrategia Industrial, aunque ofrecer un respaldo tan destacado a Oxford y Cambridge corre el riesgo de avivar acusaciones de que el sur de Inglaterra está siendo favorecido en el impulso por el crecimiento.
Sin embargo, Dan Thorp, director ejecutivo del grupo de defensa Cambridge Ahead, dijo que respaldar a OxCam “no es un juego de suma cero” y que Cambridge está trabajando con otros grupos, como la Asociación Northern Powerhouse, para crear “cúmulos conectados” que compartan el crecimiento.
“El gran beneficio para la misión de crecimiento del gobierno puede venir de vincular lo que sucede en OxCam con el resto del Reino Unido”, añadió.