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Las acciones tecnológicas superinfladas de América parecían estar listas para una corrección desde hace meses, pero el desencadenante ha llegado de una fuente inesperada. El último gran modelo de lenguaje de la start-up de inteligencia artificial de China, DeepSeek, puede que no sea exactamente un “momento Sputnik”. Sin embargo, hay paralelismos con la primera carrera espacial, cuando la ingeniosidad ayudó a los ingenieros soviéticos a mantener el ritmo e incluso superar a sus rivales estadounidenses, a pesar de su relativa falta de potencia informática y tecnologías de vanguardia. Estados Unidos terminó ganando la carrera a la Luna y estableciendo una ventaja sostenible en el espacio. Pero el avance de DeepSeek pone en entredicho las suposiciones que han respaldado las valoraciones tecnológicas de Estados Unidos, sobre una supremacía inquebrantable en IA que sería ampliada al gastar miles de millones de dólares en chips e infraestructura.
El logro de DeepSeek es haber desarrollado un LLM que los expertos en IA dicen que logra un rendimiento similar a los rivales estadounidenses OpenAI y Meta, pero afirma utilizar muchas menos —y menos avanzadas— chips de Nvidia, y haber sido entrenado por una fracción del costo. Algunas de sus afirmaciones aún deben ser verificadas. Sin embargo, si son ciertas, representa un competidor potencialmente formidable.
En primer lugar, al igual que Meta de Estados Unidos pero a diferencia de OpenAI o Gemini de Google, es de código abierto, listo para compartir la receta de su “salsa secreta” en lugar de mantenerla oculta con la esperanza de obtener ganancias financieras máximas. Eso lo hace atractivo para los desarrolladores a utilizar y construir sobre él. En segundo lugar, se puede armar con un presupuesto mucho más ajustado y con mucha menos potencia informática. Esto explica la caída de los precios de las acciones del lunes no solo de las empresas tecnológicas de primera línea, sino también de aquellas que fabrican equipos de chips y suministran hardware eléctrico para centros de datos.
Las grandes empresas estadounidenses se centran en un modelo particular de escalar la IA lanzando vastas cantidades de capital, datos y potencia informática al problema. Primero Mistral, una start-up de IA francesa, y ahora DeepSeek han demostrado que las empresas con menos recursos pueden terminar con modelos más inteligentes y eficientes. La creciente eficiencia de estos modelos también probablemente estimulará la demanda de su uso.
El avance de DeepSeek también destaca que China está logrando avances tecnológicos en IA a pesar de los controles de exportación introducidos por la administración Biden con la intención de privarla tanto de los chips más potentes como de las herramientas avanzadas necesarias para fabricarlos. Las start-ups de IA chinas se han visto obligadas a encontrar formas ingeniosas de extraer el máximo provecho de los chips que tienen. Lejos de sofocar la innovación china, Washington puede haberla estimulado. Y el éxito de los ingenieros chinos, a menudo capacitados internamente, en aumentar la eficiencia y encontrar soluciones alternativas plantea dudas sobre si el “foso” tecnológico establecido por los grupos estadounidenses de alto gasto como Meta, Google, OpenAI y Anthropic es tan amplio e inexpugnable como pensaban.
Muchas democracias avanzadas estarán cautelosas de que un gobierno chino visto de muchas maneras como hostil a los intereses occidentales adquiera potencialmente el liderazgo en la tecnología más transformadora de nuestra era. Sin embargo, algunos líderes políticos en otros lugares, junto con muchos consumidores y desarrolladores, pueden dar la bienvenida a un mercado menos dominado por un puñado de empresas estadounidenses.
La pregunta abierta ahora no es necesariamente quién desarrollará los mejores modelos de IA, sino quién puede aplicarlos mejor a tareas del mundo real. Kai-Fu Lee, un pionero chino en IA, ha argumentado durante mucho tiempo que China destaca en la aplicación, incluso si puede quedarse rezagada en infraestructura. Eso fue antes de que el mundo de las start-ups chinas fuera asfixiado por la represión política a los emprendedores tecnológicos y la oleada de inversión en start-ups de IA de Estados Unidos. Pero después del logro de DeepSeek, parece ser un juego mucho más parejo.