Tres países gobernados por militares se han retirado oficialmente de la alianza regional de África Occidental conocida como ECOWAS, dijo el bloque el miércoles, desafiando la presión del grupo para devolver a los países al gobierno democrático civil. La alianza, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, ofrece a sus miembros viajes sin visa, aranceles comerciales favorables y acceso a un mercado de $702 mil millones para los 400 millones de personas de la región. Los tres países – Burkina Faso, Malí y Níger – anunciaron su intención de irse el año pasado. Las negociaciones entre sus líderes y el bloque no lograron llegar a un acuerdo que los mantuviera dentro. En cambio, los tres juntas están avanzando con su propio grupo, la Alianza de Estados Sahelianos, A.E.S. por su sigla en francés, y han creado una fuerza militar de 5.000 tropas. Los tres juntas presentaron su salida como esencial para su soberanía y retrataron a la alianza como una fuerza neocolonialista que lleva a cabo una agenda extranjera. “ECOWAS y los yihadistas son lo mismo”, dijo Assimi Goïta, presidente de Malí, el 10 de enero, refiriéndose a los extremistas que han desestabilizado una vasta área del Sahel, el cinturón árido que se extiende de costa a costa debajo del Sahara. “La única diferencia es que algunos llevan armas y otros no”. Su salida debilitará a ECOWAS, que celebra su 50º aniversario en mayo y tenía 16 miembros en su creación. Ahora tendrá solo 12: Mauritania se fue en 2000. Burkina Faso, Malí y Níger, aunque no son los países más poblados o económicamente fuertes de la región, representan más de la mitad de los 1,9 millones de millas cuadradas de la alianza y el 17 por ciento de su población de 400 millones. La alianza dijo en un comunicado que dejaría las puertas abiertas para que los juntas regresen. Sin embargo, los analistas dicen que los tres países que se van serán los más afectados, incluyendo precios más altos, escasez de suministros de alimentos y aislamiento político. Níger comparte una frontera de 1.000 millas con Nigeria y depende de su vecino mucho más rico y poblado para el 80 por ciento de su comercio. Las relaciones se han tensado en los últimos meses: Níger ha acusado a Nigeria, cuyo presidente es el actual presidente de ECOWAS, de apoyar a grupos yihadistas para atacarlo. Malí, Níger y Burkina Faso representan la mitad de las muertes relacionadas con el terrorismo en el mundo, y la región superó el Medio Oriente el año pasado para convertirse en el epicentro mundial del terrorismo, según un informe reciente del Índice Global de Terrorismo. Algunos de los juntas militares utilizaron la inseguridad como justificación para tomar el poder, aunque los ataques han aumentado bajo su gobierno. ECOWAS respondió a los golpes con duras sanciones económicas, y ha amenazado con una intervención militar para restablecer el gobierno civil en Níger. Pero fue acusado de tener dobles estándares por no castigar a los líderes civiles que causan inestabilidad política al posponer elecciones o cambiar las constituciones de sus países para permanecer en el poder por más tiempo. Una ola de golpes ha golpeado África en los últimos años, con nueve tomas militares de 2020 a 2023, un número nunca visto en décadas. La mayoría de ellos han sido en África Occidental. En Burkina Faso, Malí y Níger, los juntas se negaron a ceder a las demandas de ECOWAS de entregar el poder. Las sanciones, respaldadas por Gran Bretaña, la Unión Europea y los Estados Unidos, finalmente fueron levantadas, y la alianza trató de promover el diálogo con los tres países, pero los juntas no fueron persuadidos. “Quieren que los dejen solos, no que les digan cómo dirigir sus países o que los obliguen a celebrar elecciones”, dijo Fahiraman Rodrigue Koné, el coordinador del proyecto del Sahel en el Instituto de Estudios de Seguridad, un grupo de expertos regional, en una entrevista telefónica. Los tres juntas han cortado recientemente lazos con algunos de sus socios tradicionales clave, poniendo fin a la cooperación militar con Francia y los Estados Unidos, e imponiendo nuevas leyes y impuestos mineros para maximizar los ingresos de sus economías en crisis. Han fortalecido su cooperación con Rusia, que les proporciona armas y mercenarios. Y han asegurado nuevos contratos para que China dirija operaciones mineras que antes estaban controladas por empresas occidentales y para suministrar armas, según medios locales. Turquía, ofreciéndose como alternativa, también ha proporcionado drones y mercenarios a Níger, según los medios estatales. El martes, los manifestantes salieron a las calles de las capitales de los tres países que se van para celebrar la retirada. Pero los analistas dijeron que la mayoría de la gente en estos países no apoyaba la decisión de los juntas de irse. “Las voces críticas son reprimidas”, dijo Gilles Yabi, fundador y director ejecutivo del Think Tank Ciudadano de África Occidental. En los tres países, la situación de los derechos humanos ha empeorado bruscamente, con miles de civiles asesinados por los militares y milicias respaldadas por el estado solo el año pasado, según grupos de derechos humanos. Pero los juntas sahelianos se han vuelto algo menos aislados. El nuevo presidente de Ghana ha nombrado un enviado especial a su nueva alianza, y Togo ha señalado que podría solicitar la membresía.
