Fabian Debora utiliza el arte como una herramienta para la prevención de pandillas en la Academia de Arte Homeboy en Los Ángeles.
Como un inquieto estudiante de octavo grado en la Escuela Católica Dolores Mission en Los Ángeles, Fabian Debora solía dibujar imágenes en su escritorio. Un día, el maestro confiscó su obra de arte y la rasgó frente a toda la clase. Debora, quien valoraba mucho sus dibujos, se sintió traicionado. Perdió la calma, lanzó un escritorio al maestro y fue expulsado.
El incidente llevó a una epifanía. Debora fue convocado ante el Padre Greg Boyle, el querido sacerdote de la parroquia que dirige Homeboy Industries, un renombrado programa de intervención de pandillas en el este de Los Ángeles. En lugar de reprenderlo, Boyle le pidió a Debora que le dibujara algo y luego persuadió a su oficial de libertad condicional para que le permitiera trabajar como aprendiz de Wayne Healy, un pionero en el movimiento muralista chicano de la ciudad. El arte se convirtió en su salvavidas.
“Me di cuenta de que soy un artista”, dijo el tranquilo Debora, de 49 años. “Descubrí esto lo suficientemente joven como para saber que esto es algo que me pertenece, y nadie me lo va a quitar. Y me aferré a ello.”
Esa determinación lo llevó a cofundar la Academia de Arte Homeboy, un grupo que utiliza la educación artística para empoderar a jóvenes anteriormente involucrados en pandillas y encarcelados.
“Hombre, como alguien anteriormente encarcelado y vinculado a pandillas, no hay muchos espacios para mí”, dijo. “No tengo los medios para unirme a una escuela de arte de algún tipo. Así que tendré que crear un espacio donde estos chicos puedan venir y todos los servicios sean gratuitos.”
Parte santuario, parte centro de formación profesional y parte estudio, la academia se opone a la noción de que el arte es una búsqueda preciosa y elitista. Aquí, el arte es crudo y real. Aprendes a pintar tu verdad, a ser sincero sobre lo que ves, pero también a sentir la libertad de un lienzo en blanco.
“Son los mejores absolutos, completamente auténticos, dedicados a ayudar a las personas”, dijo Diane Luby Lane, fundadora del grupo de educación poética Get Lit. “Fabian enseña a la gente a ser artistas. Él respeta y utiliza experiencias y perspectivas de la vida real.”
El destinatario del prestigioso National Endowment of the Arts Heritage Fellowship, Debora cree que el arte tiene el poder de cambiar vidas. Además de trabajar como artista, también es maestro y mentor de otros que buscan encontrar un propósito a través del arte.
“Vamos a cambiar la educación artística de arriba abajo”, dijo Debora mientras caminaba por su estudio en la academia de arte. “Vamos a tomar el lenguaje y el vocabulario de las artes y adaptarlo a las experiencias vividas de esta población al tiempo que introducimos información relevante como en el hip hop y el arte callejero.”
Nacido en El Paso, Texas, Debora descubrió por primera vez el arte como un niño que soportaba una infancia tumultuosa en Boyle Heights, que describe como “uno de los proyectos más difíciles al este del Mississippi.” La tensión se filtraba en su vida familiar, dijo. Recuerda esconderse cuando sus padres peleaban.
“Solía culparme a mí mismo”, recordó con nostalgia. “Iba y me escondía debajo de una mesa de café, y comenzaba a dibujar, y simplemente creaba mi propio mundo para escapar de mi realidad. Fue entonces cuando descubrí que el arte era algo más que un regalo. Era casi como un hermano mayor que me sostenía.”
La violencia estaba incrustada en el ecosistema en el que creció, con ocho pandillas disputando la supremacía y pocos espacios seguros libres de delitos y adicciones. A los 12 años, se unió a una pandilla, comenzó a traficar drogas y se volvió adicto a ellas. Luchó contra el abuso de sustancias durante años antes de intentar suicidarse a los 30 años, corriendo por la autopista. Fue entonces cuando encontró su centro espiritual y su salvación, su causa.
Ahora intenta llevar el consuelo del arte a jóvenes que se sienten sin esperanza para dar forma a su propio destino.
“El arte es un vehículo para la curación, el arte es motivador”, dice Debora. “Te da un sentido de espacio para respirar, estás escapando de tus realidades mientras creas. Te sientes inspirado cuando te das cuenta de la hermosa obra de arte que ha surgido de esto. Abre sentidos en el cerebro que no se han explorado.”
Aunque Debora se especializa en arte visual, la academia también ofrece clases en todo, desde escritura creativa y fotografía, hasta codificación y poesía. Acepta a aquellos que creen que no tienen nada que perder. Eso es lo que solía ser él.
“Quiero a los niños que están colgando en la cancha de baloncesto fumando marihuana todo el día, a los niños que son pasados por alto”, dice, deteniéndose frente al altar de la academia a los dioses indígenas. “Si estás relacionado con pandillas y luchando con un problema de drogas, si has estado encarcelado, eso es lo que te califica para este programa.”
El impacto del trabajo de Debora resuena en toda la comunidad artística de Los Ángeles. Ha sido un ejemplo formidable de cómo la creatividad puede transformar el rumbo de la vida de una persona.
“Es asombroso lo que hacen en Homeboy”, dice Austin Beutner, exsuperintendente de LAUSD y autor del mandato de educación artística, Prop. 28. “Es un trabajo duro pero salvan vidas, una por una. Muestra el poder del arte. Puedes tener 8 o 28 años y las artes pueden cambiar tu vida.”
Como joven en Los Ángeles de los años 80, Debora respondió al llamado de la música hip-hop y el arte del graffiti, la vitalidad de la cultura juvenil. Los murales se convirtieron en portales a menudo olvidados de la historia y la cultura chicana.
Lo antiguo se encuentra con lo actual en este audaz cuerpo de trabajo, desde el graffiti hasta el arte fino. Debora se deleita en yuxtaponer el ojo de los maestros con un ambiente urbano moderno. Algunas de sus pinturas más conocidas están hechas siguiendo el estilo del maestro italiano Caravaggio pero arraigadas en la dureza de Boyle Heights, como un retrato de una chica del barrio adoptando la pose de la Madonna. Ahora está trabajando en un proyecto que deconstruye la Capilla Sixtina.
“Estamos reclamando el lenguaje universal del arte”, dijo.
Las almas atribuladas a menudo encuentran consuelo en la universalidad de los sentimientos oscuros, la forma en que una pintura del Renacimiento puede capturar cómo nos sentimos hoy. Ese es el poder del arte como activismo.
“Carravagio también era un marginado”, dijo. “Era un matón, un asesino, un homicida, sin embargo, encontró su espiritualidad a través del arte.”
Debora utiliza el arte como un bisturí para eliminar las capas de postura y pretensión con las que muchos de sus estudiantes se protegen. Utiliza el arte para llegar a las verdades que intentan ocultar, incluso de sí mismos.
“El trabajo de la Academia de Arte Homeboy es transformador al proporcionar a los jóvenes un camino, aprendiendo a tomar posesión de sus propias historias, que a menudo son negadas por otros que se consideran más poderosos”, dice Merryl Goldberg, una veterana profesora de música y artes en Cal State San Marcos. “Elevar las voces en riesgo de ser suprimidas no podría ser más fundamental para una sociedad justa y compasiva.”
El arte abre una ventana a otra vida, dice Deborah. Además de su trabajo en la academia, también enseña dibujo a reclusos en la prisión estatal de Tehachapi. Valora su trabajo con “los que cumplen cadena perpetua”, porque son quienes más necesitan el consuelo del arte.
“Las personas necesitan ser vistas, necesitan ser escuchadas”, dijo. “Es un sentido de esperanza. Cuando entramos, pintamos ventanas en esas paredes del techo para que puedan escapar por el momento.”