Israel y Hamas intercambiaron un nuevo grupo de rehenes y prisioneros el jueves en una entrega que se convirtió en caos mientras los militantes armados luchaban por controlar a una multitud de palestinos que intentaban ver a los israelíes cautivos durante 15 meses de guerra.
Hamas liberó un total de ocho rehenes israelíes y tailandeses en la Franja de Gaza, incluida la entrega cuidadosamente coreografiada de un soldado israelí, Agam Berger, 20, en la ciudad norteña de Jabaliya.
Pero el tumulto que rodeó la liberación de otros dos rehenes israelíes —Arbel Yehud, 29, y Gadi Moses, 80, en la ciudad de Khan Younis— enfureció al primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel. Llevó a su oficina a anunciar que había suspendido la liberación de más de 100 prisioneros palestinos como se solicitaba en el alto el fuego mediado por Qatar, Egipto y Estados Unidos.
El episodio puso brevemente en duda si la liberación de prisioneros sucedería en absoluto.
El Sr. Netanyahu criticó las “escenas impactantes” de multitudes gritando y empujándose para acercarse a una Sra. Yehud asustada y a un Sr. Moses sombrío. “Esto es una prueba adicional de la inconcebible brutalidad de la organización terrorista de Hamas”, dijo el primer ministro de Israel.
Instó a los mediadores internacionales a asegurar garantías de Hamas para “la salida segura de nuestros rehenes en las próximas rondas”. El gobierno israelí luego cedió, liberando a los palestinos encarcelados, diciendo que los mediadores habían prometido un paso seguro para los rehenes en futuros intercambios.
En un comunicado, Hamas dijo que la asistencia de las multitudes en las entregas de rehenes mostraba que los palestinos estaban decididos a permanecer en su tierra. Para los israelíes, el caos ilustraba el deseo de Hamas de humillar y atormentar a los rehenes incluso mientras eran liberados.
En entregas anteriores, los militantes conducían a los rehenes hacia multitudes jubilosas, a veces burlonas, antes de transferirlos a funcionarios de la Cruz Roja, quienes luego los entregaban a funcionarios israelíes.
Además de los tres rehenes israelíes, Hamas liberó el jueves a cinco trabajadores agrícolas tailandeses que estaban entre los secuestrados cuando los militantes atacaron a Israel el 7 de octubre de 2023. Eran Pongsak Thanna, Sathian Suwannakham, Watchara Sriaoun, Bannawat Seathao y Surasak Lamnao. El destino de un rehén tailandés restante, Nattapong Pinta, seguía siendo incierto.
Los intercambios se llevaron a cabo durante la primera fase de un alto el fuego provisional de 42 días, y Israel y Hamas aún tienen que negociar el próximo.
Antes de que los rehenes fueran liberados en Khan Younis el jueves, grandes cantidades de palestinos se reunieron cerca de la casa de Yahya Sinwar, el líder de Hamas en Gaza que fue asesinado por Israel en octubre. Una pequeña furgoneta blanca llevando a los cautivos y rodeada de hombres armados se abrió paso lentamente entre las multitudes que gritaban.
Fotos y videos muestran a la Sra. Yehud, una de las últimas rehenes femeninas vivas que se encontraban en Gaza, caminando con cautela entre las multitudes mientras era rodeada por militantes armados de Hamas y la Yihad Islámica mientras se dirigían hacia un convoy de la Cruz Roja. La Cruz Roja entregó a la Sra. Yehud a soldados israelíes.
El tercer rehén israelí liberado, el Sr. Moses, también tuvo que abrirse paso entre una multitud de espectadores.
Yves Daccord, ex director general de la Cruz Roja, dijo que las entregas en Khan Younis eran “arriesgadas”, “inaceptables” y “absolutamente tortura psicológica”.
“La liberación de rehenes de esta manera crea un trauma enormen encima de todo lo que ya ha sucedido”, dijo en una entrevista. Idealmente, dijo, los rehenes deberían ser liberados lejos de multitudes y cámaras.
Después de su liberación, la Sra. Yehud fue llevada al Hospital Sheba en la ciudad de Ramat Gan, cerca de Tel Aviv. También fue recibida con multitudes en Israel, pero fueron acogedoras. “Nuestra misión de vida de traer a Arbel de vuelta a nosotros ha tenido éxito”, dijo su familia en un comunicado.
La Sra. Yehud tenía 28 años cuando fue tomada como rehén junto con su novio, Ariel Cunio, de su hogar en el Kibbutz Nir Oz en el sur de Israel. Se cree que el Sr. Cunio todavía es un cautivo en Gaza. El hermano de la Sra. Yehud, Dolev Yehud, un médico, fue identificado el año pasado como asesinado durante el ataque liderado por Hamas.
En un comunicado publicado por el Foro de Familias de Rehenes, una organización paraguas, la familia de la Sra. Yehud instó a los funcionarios israelíes a seguir el acuerdo de alto el fuego hasta que todos los rehenes fueran liberados. “Todos deben ser traídos a casa de inmediato para que podamos sanar como sociedad”, dijeron.
La Sra. Berger, la soldado que regresó a casa desde el norte de Gaza, estaba en “buenas” condiciones, según el Dr. Eytan Wirtheim, director ejecutivo del Hospital Beilinson, donde fue llevada.
Tenía 19 años y servía como vigía en la base del ejército de Nahal Oz cerca de la frontera con Gaza cuando los militantes liderados por Hamas asaltaron la instalación, matando a más de 50 soldados y secuestrándola a ella y otros seis soldados. Cuatro de ellos fueron liberados en un intercambio el sábado.
Esos cuatro soldados han estado “mejorando día a día” en el hospital, dijo el Dr. Wirtheim en una declaración televisada. Dijo que habían decidido quedarse en el hospital para acompañar a la Sra. Berger durante sus primeros días de libertad.
El Sr. Moses, un experto agrícola, tenía 79 años cuando fue secuestrado en el Kibbutz Nir Oz después de intentar razonar con los militantes que asolaban.
Su pareja, Efrat Katz, se había escondido dentro de una habitación segura en su hogar con su hija y dos nietos que estaban de visita, hasta que también fueron llevados. Su secuestro fue capturado en un video que los mostraba aplastados juntos en la parte trasera de una camioneta.
La Sra. Katz murió cuando un helicóptero israelí que respondía al ataque disparó contra el vehículo. Su hija y nietos fueron liberados en noviembre de 2023.
Los hombres tailandeses liberados fueron sometidos a exámenes médicos iniciales el jueves y se encontró que estaban en “buenas” condiciones, dijo un portavoz del ministro de Asuntos Exteriores de Israel, Gideon Saar, en un comunicado.
Vilas Thanna, el padre de Mr. Pongsak, que trabajaba en una granja de frutas, apenas podía articular las palabras al asimilar la noticia de la libertad de su hijo. “Cuando estamos felices, lloramos”, dijo. “Cuando estamos tristes, también lloramos. Pero estas son lágrimas de felicidad”.
La dificultad económica ha llevado a miles de tailandeses, especialmente de la región de Isaan en el noreste de Tailandia, a tomar trabajos agrícolas en Israel. Los trabajadores agrícolas tailandeses que trabajaban en Israel sufrieron un gran costo en los ataques liderados por Hamas en 2023. Al menos 39 murieron y al menos 31 fueron tomados como rehenes, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Tailandia.
Veintitrés de ellos fueron liberados en noviembre de 2023. Dos más murieron en cautiverio, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores en mayo pasado.
Hamas se comprometió a liberar al menos a 33 rehenes a cambio de más de 1.500 prisioneros palestinos durante la primera fase del alto el fuego. El jueves, Israel liberó a 110 prisioneros palestinos, incluidos 32 condenados a cadena perpetua por ataques mortales contra israelíes.
Antes de las liberaciones, los palestinos se congregaron frente a un centro recreativo del gobierno en la ciudad de Ramallah en Cisjordania el jueves, revisando inquietos sus teléfonos en busca de actualizaciones sobre los prisioneros.
Samar Faisal estaba de pie en el aire fresco de invierno, temblando tanto de emoción como de frío. No podía creerlo, dijo. Después de más de 20 años en una prisión israelí, su hermano iba a ser liberado.
“Estoy ansiosa y rezando por el momento en que finalmente lo vea”, dijo la Sra. Faisal, mientras voluntarios con chalecos fluorescentes se movían entre la multitud.
Para algunos que esperaban afuera del centro recreativo, la anticipación estaba mitigada por la tristeza.
Alaa Zubeidi vestía de negro en memoria de su hijo mayor, Mohamed, que dijo había sido asesinado por un ataque de dron israelí en septiembre en su ciudad natal, Jenin. Ahora, esperaba la liberación de su esposo, Zakariya Zubeidi, quien en las últimas dos décadas había sido un militante, director de teatro y un prisionero fugado. Las fuerzas israelíes lo recapturaron en 2019.
Finalmente, alrededor de las 7 p.m., llegó una cadena de autobuses, llevando a decenas de antiguos prisioneros palestinos. Otros sesenta y siete llegaron a Ramallah el jueves, incluidos 27 niños, dijeron funcionarios. Catorce palestinos más llegaron a Jerusalén y nueve a Gaza, mientras que veinte fueron enviados a Egipto.
En Beitunia, en Cisjordania ocupada por Israel, cuando los autobuses de la Cruz Roja que llevaban a los ex prisioneros palestinos llegaron, los palestinos arrojaron piedras a las fuerzas israelíes, que respondieron con granadas aturdidoras, mostraron imágenes transmitidas en directo por cadenas de televisión árabes. No estaba claro si hubo víctimas.
Los intercambios fueron el tercer intercambio en la primera fase del alto el fuego de 42 días que detuvo los enfrentamientos entre Hamas e Israel. Se espera que el sábado, Hamas libere a tres rehenes masculinos más a cambio de más prisioneros palestinos.
En total, unas 250 personas fueron secuestradas de Israel durante el ataque de 2023 y unas 1.200 murieron, dijeron los israelíes. Israel respondió con ataques aéreos en toda Gaza. La devastación desplazó a millones de palestinos y llevó a la muerte de más de 47,000, según funcionarios de salud de Gaza, cuyas cifras no distinguen entre civiles y combatientes.
El jueves, meses después de que Israel anunciara que había matado al líder de la ala militar de Hamas, Muhammad Deif, en un ataque aéreo, un funcionario de Hamas confirmó la muerte en un video.
La información fue contribuida por Isabel Kershner, Avishag Shaar-Yashuv, Liam Stack y Fatima AbdulKarim.