Richard Kabzems stands in his living room, holding a thick binder filled with letters and notes from his two-year battle to prevent fracking wells from being built near his home in Farmington, B.C. Ovintiv, a multinational oil and gas company, announced plans to expand fracking for gas at a new site located about a kilometer away from Kabzems’ home in the rural Lebell subdivision. Despite Kabzems and his wife, Sandy Burton, writing six detailed letters opposing the project to the gas company and contacting the provincial regulator, drilling is set to commence on Feb. 9 for the first of 24 planned wells at the site. Kabzems is concerned about the increased risk of earthquakes associated with fracking activities in the Montney Formation. The frequency of earthquakes with a magnitude of 3 or higher has reached a record high in the area in recent years. Despite the risks, the oil and gas industry continues to expand fracking operations, leading to a surge in seismic events. Kabzems and Burton have experienced earthquakes from fracking in the past, and their home insurer has even excluded earthquake insurance from their policy. Experts warn that the frequency and intensity of earthquakes linked to fracking will only increase as the industry expands. Despite acknowledging the risks, the oil and gas industry maintains that seismic activity is generally low and claims to have measures in place to address any potential risks. However, the incidence of stronger earthquakes is on the rise in both B.C. and Alberta’s oil and gas regions. Seismologists emphasize the need for regulators to take stronger action to mitigate the risks associated with induced earthquakes from fracking. The urgency to address these risks is heightened by the growing demand for natural gas and the expansion of fracking operations in northeastern B.C. and beyond. As production increases and pipelines transport more gas, the likelihood of fracking-induced earthquakes also rises. With the industry’s continued growth and support, the potential for more significant seismic events remains a concern for communities living near fracking sites. La reportera Susan Ormiston de la CBC va allí para investigar por qué los expertos señalan con el dedo a la industria petrolera, y encuentra más preocupaciones sobre los terremotos en los campos de gas del noreste de Columbia Británica.
El verano pasado, se registraron 60 temblores en una semana, que iban desde pequeños hasta significativos, sacudiendo el área alrededor de Snyder, Texas.
Jay Callaway estaba de guardia como coordinador de manejo de emergencias de la ciudad el 26 de julio.
“Sonaba como una manada de ganado que venía. Y luego fue una sensación espeluznante. Y luego sonaba como si el ganado se estuviera yendo”, le dijo a la CBC, parado en el edificio del departamento de bomberos local.
Su primer pensamiento fue: “Va a haber uno grande”. Fue de magnitud 5.1.
Callaway empezó a recibir llamadas.
“Reportes de grietas en paredes, entradas, cimientos, eso fue el principal daño”, dijo. Un equipo de emergencia tuvo que reparar una grieta en una línea de agua de la ciudad.
Los temblores también aparecieron en monitores en un laboratorio de la Universidad de Texas en Austin, donde el sismólogo Alexandros Savvaidis puede observar la actividad sísmica en tiempo real.
Normalmente, dice, hay un par de cientos de terremotos al día, la mayoría de ellos pequeños, de menos de magnitud 1.5.
Mientras que la propia industria petrolera tardó en admitir cualquier conexión entre el fracking y los terremotos, Savvaidis fue reclutado de Europa para ayudar a dirigir TexNet, un programa financiado por el estado para monitorear eventos sísmicos desde el campo petrolero de Texas.
Ahora tienen 200 sensores en todo el estado.
“Cuando llegué aquí en 2016, los productores estaban en negación. Eso realmente no fue lo mejor”, dijo Savvaidis. “Creo que en los últimos cinco años, ha sido aceptado por la industria y el público”.
La apuesta de Midland
El centro de la industria está en Midland, en la rica cuenca petrolera del Permian. La exploración petrolera está tan arraigada en la cultura que incluso es el escenario del nuevo drama Landman de Paramount+.
En Midland, la perforación y el fracking son tan omnipresentes, que ahora sucede en la ciudad. Una torre de perforación se alza sobre un estacionamiento y un centro comercial. Debajo, los pozos horizontales se extenderán mucho más allá de la plataforma en sí, extendiéndose varios kilómetros bajo la ciudad.
“Este operador tiene la creencia de que obtiene mejores pozos donde nadie ha perforado antes”, dijo Steve Melzer, consultor e ingeniero de la industria petrolera. “Está apostando que este es un terreno fértil que no ha sido tocado, porque estaba en la ciudad”.
Pero Melzer reconoce que la actividad sísmica del verano pasado también supone un riesgo para la industria.
El fracking se basa en enormes cantidades de agua, que necesita ser almacenada. Según Savvaidis, el almacenamiento de agua está causando la mayoría de los terremotos inducidos en Texas.
“Si tenemos otro grande, especialmente cerca de un centro urbano, nos va a impactar en gran medida”, dijo Melzer. “Esperemos que podamos manejarlo, ingeniar más usos de esa agua, en lugar de devolverla al suelo”.
Almacenar el líquido es delicado, y la presión, profundidad o cantidad incorrecta puede desencadenar actividad sísmica. Es un problema en el que Melzer se está enfocando en resolver, tanto mejorando el proceso como buscando otros usos para el agua, para reducir los volúmenes de almacenamiento subterráneo.
“Si no podemos reducir los volúmenes de agua que van a las formaciones [subterráneas], tendremos que frenar la perforación”.
Sistema de advertencia
Kabzems ha apelado oficialmente el permiso para la plataforma de fracking en Farmington, Columbia Británica, pero no ha recibido respuesta desde octubre. Mientras tanto, la construcción continúa.
El Regulador de Energía de Columbia Británica señala salvaguardias como los 35 monitores sísmicos en el área de Montney, y un “sistema de semáforo” que alerta al regulador de la actividad sísmica. En niveles de magnitud 3 y superiores, los operadores deben detener el fracking e investigar.
Gail Atkinson dice que las medidas son útiles pero no infalibles, porque los terremotos más grandes no siempre son precedidos por otros más pequeños.
“Si tienes uno que se enciende de inmediato y te da una magnitud 4 o 5 como su primer salvo, el semáforo no funcionará”, dijo.
“No culpo a las compañías petroleras y gasíferas por seguir las regulaciones existentes. Tienen un negocio. Tienen sus propios modelos de cómo ven el riesgo”, dijo.
“Realmente le corresponde a los reguladores y al gobierno proteger a las poblaciones y también proteger a la industria en su conjunto para asegurar que no terminemos con una catástrofe ambiental como resultado de un terremoto generado en el lugar equivocado”. Could you please rewrite the following text: