En lo alto de los millones de peregrinos hindúes que caminan por los terrenos de la Maha Kumbh Mela, el primer ministro Narendra Modi de la India sonríe desde gigantescos carteles y carteles tan lejos como alcanza la vista. En otros lugares, hay recortes a tamaño real del líder, luminosos por la noche, con las manos juntas en saludo.
La Maha Kumbh, un festival espiritual ampliamente considerado como la mayor reunión de la humanidad, se está llevando a cabo este año en la ciudad de Prayagraj, donde se encuentran los ríos Ganges y Yamuna. Los hindúes creen que un tercer río mítico llamado Saraswati se une a ellos allí. Multitudes de devotos se sumergen en las aguas sagradas con la creencia de que al hacerlo se purgarán de pecados y se les concederá la salvación.
Es un espectáculo fascinante. Hay monjes con ceniza en la frente, ascetas desnudos, sacerdotes con pasta de sándalo en la frente, peregrinos comunes, turistas con palos para selfies, extranjeros asombrados, artistas, pequeños vendedores y grandes anunciantes. También es un logro de planificación urbana, una megalópolis nocturna construida en tierras tomadas prestadas del Ganges en el estado de Uttar Pradesh, con carpas, baños, carreteras, luces de calle e incluso máquinas expendedoras de boletos automatizadas.
Para el Sr. Modi y su aliado cercano Yogi Adityanath, el monje hindú de línea dura que es el primer ministro de Uttar Pradesh, la Maha Kumbh ofrece una oportunidad de marketing como ninguna otra. Es una plataforma para mostrar los logros de la India, y por lo tanto los suyos propios, ante una ciudadanía extasiada y un mundo observador.
La sensibilidad política del evento fue evidente la semana pasada cuando 30 peregrinos murieron y 90 resultaron heridos en una estampida, según recuentos oficiales. El Sr. Adityanath pareció intentar minimizar el episodio, ya que le llevó casi 15 horas reconocer que había muerto gente y proporcionar un recuento de muertes.
El Sr. Modi expresó su pesar y ofreció ayuda, pero de lo contrario mantuvo distancia de las trágicas noticias. Para él, el Kumbh representa una oportunidad importante para anunciarse como el hombre que transformará a la India en un peso pesado bien gobernado, eficiente, tecnológicamente avanzado y amigable para los negocios.
Una imagen positiva del festival también ayuda al Sr. Modi, un nacionalista hindú, a satisfacer el deseo entre su base de derecha de promover un glorioso pasado cultural y religioso hindú.
El Sr. Modi “es alguien que ha mezclado religión y política, religión y estado”, dijo Nilanjan Mukhopadhyay, un autor que ha seguido el ascenso de la derecha hindú mientras ha buscado erradicar los cimientos laicos establecidos por la Constitución de la India.
Consciente de la importancia de la imagen, el Sr. Modi ha aumentado su poder proyectándose no solo como líder político, sino también como el cuidador de las tradiciones hindúes. Es tanto el primer ministro como “el sumo sacerdote del hinduismo en todo el país”, realizando rituales familiares para muchos hindúes en entornos públicos, dijo el Sr. Mukhopadhyay.
Se espera que el Sr. Modi se sumerja en el agua sagrada en la Maha Kumbh el miércoles, el mismo día en que la capital, Nueva Delhi, celebra elecciones regionales. El foco mediático en él ese día se trasladará a su Partido Bharatiya Janata mientras disputa la elección.
El Sr. Adityanath también ha estado igualmente activo en buscar ventaja política a partir del evento espiritual.
El mes pasado, el Sr. Adityanath, que en ocasiones ha sido visto como un posible sucesor del Sr. Modi, celebró una reunión especial de gabinete para ministros estatales en Prayagraj. Allí, anunciaron proyectos de infraestructura y se bañaron en la confluencia de los ríos, otro signo, dijo el Sr. Mukhopadhyay, de las líneas cada vez más borrosas entre religión y estado.
Una semana después, después de la estampida, el Sr. Adityanath trabajó para presentar el desastre como un escaparate de la destreza de las operaciones de rescate de la Maha Kumbh.
La Kumbh Mela y otros eventos de baño ritual han existido durante siglos. La leyenda hindú sostiene que cuando los dioses y los demonios lucharon por una jarra, o “kumbh”, del néctar de la inmortalidad, los dioses derramaron gotas en cuatro lugares, cada uno una ciudad india que celebra una Kumbh Mela cada 12 años.
Durante décadas, el festival fue supervisado en gran parte por diferentes órdenes de monjes hindúes. Pero los gobiernos han sido durante mucho tiempo facilitadores, garantizando que los eventos sean ordenados y seguros.
Los festivales de Kumbh Mela han aumentado constantemente en tamaño a lo largo de las décadas, de una asistencia total de unos pocos millones de personas a cientos de millones, a medida que una mejor infraestructura y servicios atraían a más peregrinos.
El gobierno central y estatal destinaron cientos de millones de dólares para el evento de este año, llamado Maha Kumbh, o “Gran” Kumbh, porque coincide con una rara alineación celestial vista por última vez hace 144 años. El festival comenzó a mediados de enero y finalizará a finales de este mes.
La participación del gobierno es inevitable dada la enormidad de la peregrinación, pero “la gente no viene a la Mela porque es anunciada o promocionada por el gobierno”, dijo Diana L. Eck, profesora emérita de la Escuela de Divinidad de Harvard que trabajó en un estudio de 2015 llamado “Kumbh: Cartografía de la Mega Ciudad Efímera”.
Sin embargo, el Sr. Adityanath ha hecho grandes esfuerzos para presentar el festival de este año como un evento turístico, con paquetes de “experiencias” de Kumbh, tiendas de lujo y esfuerzos para atraer a invitados famosos. A medida que lo convirtió en un asunto impulsado por las relaciones públicas, algunos asistentes dijeron que había distraído de la esencia del festival.
“Los políticos deberían hacer política y los santos deberían hacer su trabajo religioso”, dijo Narender Kumar Sahoo, un peregrino del estado de Madhya Pradesh que tiene una tienda de comestibles en su pueblo.
La estampida también llevó a críticas de los partidos de oposición de que la búsqueda de asistentes ricos e influyentes por parte del Sr. Adityanath se hizo a costa de los arreglos para los peregrinos comunes.
Amanda Lucia, profesora del Departamento de Estudios Religiosos de la Universidad de California-Riverside, ha asistido muchas veces a la Kumbh Mela. La Dra. Lucia recordó haberse quedado asombrada durante su primera visita a una versión más pequeña de la Kumbh en 1997, abordando un tren lleno desde la ciudad india de Varanasi a Prayagraj, donde se vio obligada a sentarse bajo un lavabo durante el viaje de aproximadamente tres horas.
La promoción del evento, tanto a nivel nacional como global, aumentó significativamente después de que el Sr. Modi llegara al poder en 2014, dijo la Dra. Lucia. En 2019, meses antes de que el Sr. Modi fuera elegido para un segundo mandato, él y el Sr. Adityanath convirtieron una Kumbh Mela “media” que ocurre cada seis años en una llamada Kumbh completa, un movimiento destinado a ganar apoyo para su campaña.
“Mucha gente lo llamaba la ‘Kumbh del gobierno'” y se quejaba de que la maniobra políticamente obvia había devaluado el evento, dijo la Dra. Lucia.
Un cambio importante para la Kumbh de este año es su fuerte comercialización como un escaparate cultural y de desarrollo, “El mayor espectáculo de la Tierra” para el hinduismo, en lugar de como un evento religioso. El estado ha destacado cómo los ingresos del comercio asociado al festival se sumarán a las arcas oficiales.
El gobierno del Sr. Adityanath ha maravillado a los devotos lanzándoles pétalos de rosa desde helicópteros. Los carteles y pantallas digitales proclaman las inversiones del gobierno en infraestructura. Los funcionarios comparten interminables puntos de datos, incluido el número de bañistas y turistas extranjeros, alimentando la emoción.
Los carteles del gobierno estatal han anunciado la Maha Kumbh como “divina, grandiosa, digital” — un giro moderno para un país que se ve a sí mismo como un modelo de innovación tecnológica autóctona.
La tecnología digital ha hecho que sea mucho más fácil para las personas moverse por la ciudad temporal. Los códigos QR proporcionan enlaces a hoteles, alimentos, asistencia de emergencia y autoridades de la administración de la Mela. Entre esas ofertas hay un código con un enlace a los “logros” del gobierno estatal.
Los funcionarios dijeron que estaban utilizando tecnología sofisticada impulsada por inteligencia artificial para monitorear y administrar las multitudes. En el centro de objetos perdidos, los trabajadores han estado utilizando tecnología de reconocimiento facial para rastrear a las personas desaparecidas.
Empresas privadas han suministrado software de inteligencia artificial que puede registrar información específica como el número de personas que se bañan en un momento determinado, dijo Ashok Gupta, un inspector de policía que supervisa el Centro de Comando y Control Integrado.
El software también puede determinar la entrada y salida de personas en cierta área y gestionar el riesgo de aglomeración redirigiendo a las personas, aunque ese sistema no pudo evitar la estampida de esta semana.
Sin embargo, para muchos de los millones de peregrinos, la maravilla de la Maha Kumbh Mela no es ni política ni organizativa.
Dharmendra Dubey, de 28 años, caminó durante millas hacia la confluencia de los ríos, llegando a las aguas después del anochecer. Mientras se secaba después de su baño, temblando mientras la temperatura bajaba a los 50 grados, el Sr. Dubey, que trabaja en un banco privado, dijo que se sentía energizado.
A pesar de la larga caminata, dijo que podría volver a meterse en el agua fría.
“No hay cansancio ahora”, dijo el Sr. Dubey. “Se ha ido”.