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Donald Trump ha dado el primer paso en lo que podría convertirse en una devastadora guerra comercial. Los aranceles impuestos por el presidente de EE. UU. a México, Canadá y China tendrán un impacto inmediato en las economías de América del Norte y el mundo. Ponen en peligro décadas de progreso hacia la integración económica que ha impulsado la prosperidad de EE. UU. y del mundo. Una absurdidad es que estas medidas son totalmente injustificadas en términos comerciales; se utilizan como una herramienta coercitiva para avanzar en la agenda política interna de Trump y obtener concesiones de vecinos estadounidenses que pueden estar más allá de su poder para dar. Otra es que EE. UU. será una de las principales víctimas, sufriendo daños en su propia economía y en su posición en el mundo.
El presidente estadounidense en funciones ha promocionado varias explicaciones ilusorias para su amor por los aranceles. Según él, restablecerán la base industrial de América, reemplazarán el impuesto sobre la renta y pagarán la deuda de EE. UU. El motivo ostensible de sus aranceles este fin de semana es, en cambio, frenar la “gran amenaza de inmigrantes ilegales y drogas mortales”, incluyendo fentanilo. Es cierto que la amenaza de sanciones de Trump ya había provocado medidas por parte de Canadá y México para reforzar sus fronteras. Pero estas medidas probablemente habrían continuado si el presidente hubiera elegido no actuar. Y hay límites prácticos a lo que más pueden hacer, especialmente Canadá, fuente de solo una fracción de la inmigración irregular o fentanilo que cruza desde México.
El pretexto legal para la acción de Trump también es cuestionable. Utilizó la Ley de Poderes Económicos en Caso de Emergencia Internacional, una autoridad ejecutiva que le permite responder a amenazas económicas o de seguridad extraordinarias. Sin embargo, esa ley no se había utilizado previamente para imponer aranceles. Los tribunales y el Congreso deberían bloquearlos.
Si no lo hacen, el daño será severo. Los aranceles de Trump por sí solos alimentarán rápidamente la inflación en EE. UU. y reducirán el crecimiento. La retaliación justificada amplificará los efectos. Parece que Trump está apostando a que, dado que sus medidas afectarán aún más a Canadá y México, dada su mayor dependencia del comercio que EE. UU., estos países cederán rápidamente. Pero el presidente de EE. UU. no solo está desafiando la base comercial de su prosperidad, sino que está provocando el orgullo de estas naciones soberanas.
El desmantelamiento del libre comercio norteamericano y de las cadenas de suministro construidas durante décadas será un golpe severo tanto para los consumidores estadounidenses como para las empresas estadounidenses, especialmente en la refinación de petróleo, la producción de automóviles, la industria farmacéutica y la agricultura. Las acciones de Trump contra China son menos dramáticas, pero parecen ser un modesto anticipo de planes más extensos por venir. Juntos, los tres países representan casi la mitad de las importaciones de EE. UU. Los estimados $100 mil millones en aranceles adicionales seguramente serán insignificantes en comparación con el costo económico.
El daño al poder diplomático estadounidense también es profundo. Desde la década de 1980, tanto Canadá como México dejaron de lado décadas de escepticismo para hacer una apuesta estratégica por el libre comercio con EE. UU., culminando en el acuerdo del TLCAN de 1994. Los beneficios económicos, especialmente para Canadá, han sido abundantes. Ambos países fueron obligados por Trump en su primer mandato a renegociar ese acuerdo. El hecho de que el presidente ahora esté pasando por encima incluso del acuerdo revisado, el T-MEC, envía un mensaje de que la palabra de América no puede ser confiada. Canadá y México no deberían dejar sin respuesta las acciones de Trump, pero su respuesta debe ser creativa, coordinada y selectiva. Chrystia Freeland, exministra de Finanzas de Canadá que se postula para reemplazar a Justin Trudeau como primer ministro, ha propuesto aranceles que afectarían a sectores clave que apoyan al presidente de EE. UU., como los vehículos de Tesla de Elon Musk.
Sin embargo, la guerra comercial es sintomática de un problema más grande en la América de Trump. El presidente decide solo qué temas son importantes, exagera el diagnóstico y elige el tratamiento. Al igual que con sus intentos de imponer sus propias prioridades despidiendo a trabajadores federales y congelando subvenciones, las herramientas suelen ser toscas. Su guerra comercial amenaza con ser desastrosa, pero el caos no terminará ahí.