Upon entering the eastern city of Goma in the Democratic Republic of Congo, it was initially difficult to discern that I had arrived in a conflict zone. The streets were bustling with residents going about their daily routines, seemingly oblivious to the recent upheaval caused by the M23 rebel group taking control of the city. However, as I approached a checkpoint manned by armed fighters, it became clear that a new authority had established itself in Goma. The rebels, comprised mostly of ethnic Tutsis, claimed to be fighting for minority rights, while the Congolese government accused them of seeking control of the region’s valuable mineral resources.
At the checkpoint, the rebels inspected my vehicle before allowing us to pass through the city, which appeared eerily calm despite the recent violence. I visited a hospital where I met Dr. Nathaniel Cirho, who had been injured in a bombing that had also claimed the life of a neighbor. The hospital was overwhelmed with patients suffering from various injuries sustained during the clashes between the rebels and government forces.
The situation in Goma was further exacerbated by reports of sexual violence being used as a weapon of war by both sides. The hospital staff confirmed that they had treated victims of rape and gender-based violence, highlighting the dire humanitarian crisis unfolding in the region.
As I walked through the city, I witnessed the aftermath of the conflict – bullet-riddled vehicles and shuttered businesses serving as stark reminders of the recent violence. While some semblance of normalcy was beginning to return, with a few shops reopening, the scars of the conflict were still visible in the streets of Goma. Los bancos principales también siguen cerrados.
Tal vez algunos se mantienen cautelosos de que algo pueda suceder en medio de la situación de seguridad volátil en la provincia más amplia de Kivu del Norte.
“La gente tiene miedo… Todavía tengo miedo porque quienes causaron la tensión todavía están con nosotros y no sabemos qué está pasando”, dijo el dueño de la tienda Sammy Matabishi.
“Pero lo malo es que no hay gente que nos compre, muchos se han ido a Ruanda, [la ciudad congoleña de] Bukavu, Kenia y Uganda.”
Agrega que los comerciantes que importan productos de países vecinos no han podido transportar productos a la ciudad.
El equipo militar abandonado yace en el suelo fuera de la base de la unidad de mantenimiento de la paz de la ONU [BBC]
Muchos residentes con los que hablé dijeron que se habían resignado a que M23 controlara el lugar.
Y como forastero pude ver que los rebeldes tenían la intención de afirmar su control.
Habían tomado la oficina del gobernador militar de Kivu del Norte, a quien habían matado mientras avanzaban hacia Goma.
Los combatientes también estaban presentes en áreas estratégicas alrededor de la ciudad, mientras que otros patrullaban las calles en camionetas, armas en mano.
Durante todo el tiempo que estuve en Goma, no vi a un solo soldado congoleño activo.
Sin embargo, vi camiones abandonados con la inscripción “FARDC”, el acrónimo francés de las fuerzas armadas de la RDC.
Cerca de la base de la misión de mantenimiento de la paz de la ONU (Monusco) – a quienes se les ha encomendado proteger a los civiles de las fuerzas rebeldes – uniformes militares, cargadores y balas estaban esparcidos por la carretera.
“Cuando M23 llegó aquí, rodearon a nuestro ejército”, me dijo Richard Ali, quien vive cerca.
“Muchos se quitaron sus uniformes militares, tiraron sus armas y se pusieron ropa civil. Otros huyeron.”
Un almacén del Programa Mundial de Alimentos en Goma fue saqueado durante los enfrentamientos [Getty Images]
Mientras que M23 se regocija por una conquista importante, el gobierno congoleño continúa refutando la afirmación de los rebeldes de que han capturado totalmente Goma.
Las autoridades acusan a M23 de ocupar ilegalmente su tierra -con el apoyo de Ruanda- y prometen recuperar cualquier territorio perdido.
Aunque Ruanda solía negar consistentemente respaldar a los rebeldes, su respuesta ha pasado a ser más defensiva, en la que los portavoces del gobierno afirman que los enfrentamientos cerca de su frontera son una amenaza para la seguridad.
Se informa que los rebeldes se están moviendo hacia el sur hacia Bukavu, la capital de Kivu del Sur, y han prometido llegar a la capital Kinshasa.
Por ahora, Goma sigue siendo su mayor golpe. Las condiciones allí presagian cómo podría ser la vida para muchos más congoleños, si M23 gana más terreno.
Reportes adicionales de Robert Kiptoo y Hassan Lali de la BBC en Goma
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[Getty Images/BBC]
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