Hay un programa federal de medio billón de dólares que se supone que ayuda a los estudiantes con discapacidades a ingresar a la fuerza laboral cuando salen de la escuela secundaria, pero la mayoría de los padres, e incluso algunos funcionarios escolares, no saben que existe. Como resultado, cientos de miles de estudiantes que podrían estar recibiendo ayuda se quedan sin ella. Nueva Jersey tuvo la proporción más baja de la nación, aproximadamente el 2 por ciento, de estudiantes elegibles que recibieron estos servicios en 2023.
Hace más de una década, el Congreso reconoció la necesidad de ayudar a los jóvenes con discapacidades a conseguir empleo, y asignó fondos para servicios de transición previos al empleo para ayudar a los estudiantes a explorar y capacitarse para carreras y enviarlos por un camino hacia la independencia después de la escuela secundaria. Sin embargo, hoy en día, menos del 40 por ciento de las personas con discapacidades de entre 16 y 64 años están empleadas, a pesar de que la mayoría son capaces de trabajar.
En un momento en que los estadounidenses han dejado claro que el acceso a la formación y a buenos empleos es una prioridad, un programa que podría estar proporcionando eso para una de las poblaciones más vulnerables de la nación, en muchos estados, está atendiendo solo a una fracción de los estudiantes que debería. Cuando llega a los estudiantes, la programación suele ser inadecuada, y estados como Nueva Jersey apenas enfrentan responsabilidad por sus deficiencias.
Solo alrededor de 295,000 estudiantes en todo el país recibieron alguna forma de los servicios, de un estimado de 3.1 millones que eran elegibles, en 2023, el año más reciente del que hay datos disponibles. En Nueva Jersey el año pasado, ese número fue de solo 1,370 estudiantes de más de 80,000 elegibles. En Nueva York, aproximadamente el 5 por ciento de los estudiantes elegibles recibieron servicios.
“Si los jóvenes tienen la oportunidad de estar expuestos al mundo del trabajo, y reciben servicios con anticipación, pueden trabajar de forma independiente en la comunidad. Pueden ser parte de la sociedad”, dijo Maureen McGuire-Kuletz, co-directora del Centro de Investigación y Educación en Rehabilitación de la Universidad George Washington. “Esa era la esperanza. Si empezabas temprano, entonces algunos desafíos más tarde no existirían”.
Funcionarios del Departamento de Educación de Estados Unidos, que supervisan los servicios de rehabilitación vocacional y, por extensión, los servicios de transición previos al empleo, reconocen que los pre-ETS deben estar disponibles para todos los estudiantes con discapacidades. Sin embargo, señalan que la ley no exige que todos los estudiantes reciban los servicios. No todos los estudiantes eligen recibirlos, y algunos estudiantes pueden obtener la ayuda que necesitan de sus escuelas, dijo Danté Q. Allen, el comisionado de la Administración de Servicios de Rehabilitación del departamento hasta el mes pasado, en un correo electrónico.
El hijo de Bridgette Breece se desempeñó bien con el trabajo práctico en su escuela secundaria en el oeste de Nueva Jersey, pero sus discapacidades dificultaban la lectura, y tenía problemas con los exámenes basados en libros de texto.
Preocupada por el futuro de su hijo, Breece intentó conseguirle ayuda profesional antes de la graduación. Vio una publicación en Facebook sobre la agencia estatal de rehabilitación vocacional establecida exactamente para ese propósito. Pero dice que el consejero de RV le dijo que su hijo no era elegible hasta que cumpliera 18 años, lo cual era falso.
Después de que el hijo de Breece se graduara la primavera pasada, encontró un trabajo como conductor de grúa, en el que era bueno y disfrutaba. Pero la empresa requería que todos los empleados se turnaran periódicamente para estar de guardia en caso de emergencias durante la noche. Su discapacidad por ansiedad lo hacía temer perder una llamada, así que no durmió varias noches seguidas y tuvo que renunciar.
La formación previa al empleo, que debería haber recibido en la escuela secundaria, podría haberle enseñado cómo solicitar una adaptación o cómo explorar trabajos que se ajustaran a sus habilidades e intereses. Pero nunca recibió eso. Su madre, como la mayoría de los padres en Nueva Jersey, no tenía idea de que existía el programa de pre-ETS. Ella ha tenido que solicitar beneficios de seguridad social para él, algo que ninguno de los dos quería.
“Está avergonzado”, dijo. “Mi corazón se rompe por el chico. Quiere trabajar, quiere hacerlo bien. Ojalá hubiéramos podido obtener ayuda mientras todavía estaba en la escuela secundaria”.
Para obtener más información, comuníquese con la escritora del personal Meredith Kolodner al 212-870-1063 o en [email protected].
Esta historia sobre los servicios de transición previos al empleo, o pre-ETS, fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Inscríbase en el boletín informativo de Hechinger Higher Ed.