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Bernard MacMahon dice que sabía que estaba tomando un riesgo masivo. El cineasta irlandés-británico y su compañera escocesa Allison McGourty habían pasado 10 meses investigando una película sobre esa banda de rock masivamente exitosa pero elusiva, Led Zeppelin. Juntaron un guion gráfico, escucharon cada entrevista que pudieron encontrar y comenzaron a buscar material de archivo para contar la historia de los primeros años de la banda a finales de los años 60.
Eso fue cuando Jimmy Page, un exitoso guitarrista de sesión, se unió a The Yardbirds, y luego quiso crear una banda propia. Se unió a John Paul Jones, otra estrella virtuosa de sesión, y a dos músicos poco conocidos del oeste de Midlands: el inventivo baterista John Bonham y el cantante Robert Plant. Pasados por alto en Gran Bretaña, Led Zeppelin encontró la fama en América, donde fueron atacados en la prensa musical pero se convirtieron en celebridades a través de sus shows en vivo, sin la ayuda de los medios.
Jimmy Page llegó llevando una bolsa de Waitrose. Pensé que había traído sándwiches
La investigación de los cineastas fue financiada, dice MacMahon, con la comprensión de que “era increíblemente probable que una vez que hiciera una llamada, el grupo podría decir que no estaban interesados. Había muchas posibilidades de que ni siquiera tuviéramos una reunión”. Después de todo, Led Zeppelin siempre había rechazado la mayoría de las entrevistas o apariciones en televisión, y mucho menos una biografía fílmica autorizada en la que aparecerían los tres miembros sobrevivientes.
Pero Page aceptó tener una reunión, en un hotel en Londres en noviembre de 2017, a la que llegó llevando bolsas de compras de Waitrose. “Me pregunté si había traído sándwiches”, dice MacMahon, quien sacó un libro encuadernado en cuero con el guion gráfico, “imágenes pero sin palabras”, y comenzó a hablar sobre ello. Cuando llegó a la parte de la historia donde Page conoce por primera vez a Plant, el guitarrista preguntó en qué banda estaba en ese momento. “Hobbstweedle”, fue la respuesta. “Muy bien”, dijo Page. “Sigue adelante”.
Más tarde cuestionó una fecha con MacMahon, “y abrió las bolsas de compras para mostrar que había traído sus viejos diarios, que se remontaban a los años 60”. Después de siete horas “con un descanso para el té de la tarde”, Page dijo: “Estoy dentro, pero tienes que conseguir que los otros también estén a bordo”.
Unos días después llamó a MacMahon y preguntó “¿te gustaría ir a Pangbourne conmigo?”, luego acompañó a los cineastas a ver la caseta donde una vez vivió, donde la banda había ensayado. “Más tarde”, dice McGourty, “reveló que había sido una prueba. ‘Si hubieras dicho que no a Pangbourne, no habríamos hecho la película'”.
El siguiente en ser abordado fue el bajista y tecladista John Paul Jones, quien dijo que “no estaba interesado en un documental”. Entonces MacMahon le envió una copia de American Epic, la serie documental de la pareja sobre el impacto de las primeras grabaciones de músicos de blues, country, cajún y mexicanos en los años 20, que Robert Redford, quien lo narró, llamó “la historia no contada más grande de Estados Unidos”. MacMahon le pidió a Jones que “mirara 15 minutos, y si no quieres hablar con nosotros después de eso, no volverás a saber de nosotros y ese será el final de la película”. Jones llamó de regreso, tuvieron una charla de cuatro horas, y él también estaba adentro.
La banda en Londres en 1968… de izquierda a derecha, John Paul Jones, Jimmy Page, Robert Plant y John Bonham. Fotografía: Dick Barnatt/Redferns
Así que eso dejó a Plant, quien parecía el menos probable de hablar, en parte porque estaba disfrutando de una carrera exitosa y variada, y porque Zeppelin había terminado trágicamente, con la muerte de Bonham en 1980. Pero era un fan de American Epic, como les dijo MacMahon y McGourty cuando lo conocieron en un concierto en Escocia. Después de dos reuniones más, aceptó hablar de vuelta en Birmingham.
Su entrevista es encantadoramente franca. Describe cómo se convirtió en músico desafiando a sus padres, que querían que fuera contador público, y cómo en sus primeros años de lucha, sifonaba gasolina de los autos de otras personas.
Bonham también aparece en la película, en voz si no en visión. MacMahon había escuchado una “mala calidad de bootleg” de una entrevista que había dado en Australia, pero no tenía idea de dónde venía. Pero después de una investigación extensa y la perseverancia de un archivista, se encontró en una pila de cintas de radio no catalogadas. Bonham juega un papel crucial en la película “porque actúa como narrador. Sus entrevistas fueron grabadas justo después de que sucedieran las cosas. Jimmy dijo que de alguna manera es la estrella de la película porque está en el momento”.
Para mantener a los tres miembros sobrevivientes en el momento también, MacMahon dice: “Teníamos recuerdos en la habitación cuando estábamos haciendo las entrevistas, constantemente mostrándoles clips y fotografías, viejos periódicos, boletos de entrada… cualquier cosa que pudiéramos pensar que sería entretenido. En la película mostramos a Jimmy viendo imágenes del festival de Bath que no había visto antes. Por eso para mí es como una película de largometraje… te están guiando a través de la historia, a medida que enfrentan cada nuevo obstáculo… lo están reviviendo”.
MacMahon dice que una vez que la banda había aceptado la película, nunca interfirieron o exigieron control editorial alguno. Pero quería “asegurarme de que lo que estaban diciendo estuviera respaldado por sus contemporáneos”, así que después de que Jones hablara sobre comprar un órgano para una iglesia y convertirse en director de coro a los 14 años, rastreó al sacerdote involucrado. Y cuando Page habló sobre tocar en Goldfinger, MacMahon rastreó a Vic Flick, el guitarrista del tema de James Bond.
En el hotel Chateau Marmont en LA, 1969. Fotografía: ZUMA Press, Inc./Alamy
Las entrevistas se realizaron en 2018, después de lo cual la pareja trabajó en conseguir la música que compone gran parte de la película, ya sea de los primeros Zeppelin ellos mismos, o músicos que los influenciaron o con los que trabajaron. Buscando grabaciones de archivo raras fueron presentados a Sam Rapallo, quien dirige el sitio web de la banda, y entraron “en el mundo misterioso de la colección de Led Zeppelin. La banda es muy tímida con la publicidad, y los fanáticos a menudo reflejan la personalidad de un grupo”.
McGourty viajó por América y Gran Bretaña, encontrando películas de alta calidad de Dazed and Confused en un ático en New Forest, y de I Can’t Quit You Baby en un pueblo de Oxfordshire. Buscaron negativos originales o cintas para obtener el mejor sonido, y al tomar sonido de un álbum usaron “los mejores lacas, para hacerte sentir que estabas allí”. A diferencia de la mayoría de los documentales de música, muchas de las canciones se tocan en su totalidad, “porque se supone que deben ser escuchadas de esa manera”.
La película termina con What Is and What Should Never Be, filmada en el espectáculo principal de Zeppelin en el Royal Albert Hall, Londres, en 1970. Es un final triunfal que deja de lado lo que seguiría: la exploración de estilos más acústicos, la fascinación de Page por Aleister Crowley y lo oculto, la década de gran éxito financiero, las historias de excesos de sexo, drogas y rock and roll… e incluso Stairway to Heaven. Entonces, ¿por qué detenerse ahí?
“Porque siempre sentí que esta era una historia autocontenida”, dice MacMahon. “En enero de 1970 se han convertido en la banda más popular en América del Norte y ahora regresan a Gran Bretaña. En esa canción de cierre, el público ahora los acepta como héroes que regresan. Todas las familias de la banda están allí y esto es la reunión de su historia de la infancia”.
Fiel a la forma, los tres miembros sobrevivientes no aparecerán en televisión ni darán entrevistas para promocionar Becoming Led Zeppelin. Pero han emitido citas. Page dice que “la energía de la historia y el poder de la música es fenomenal”, mientras que para Plant, “American Epic me inspiró a contribuir en… un viaje notable al corazón del torbellino”.
Becoming Led Zeppelin se estrena en Imax el 5 de febrero, y en otros cines el 7 de febrero
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