Cuando Andreas Fichtner desenrolló un cable de fibra óptica en un profundo agujero en el hielo de Groenlandia, no esperaba descubrir una forma completamente nueva en la que se mueven los glaciares. Incluso cuando el cable empezó a enviar datos, su primera reacción fue escéptica. “Tonterías”, recuerda pensar el Dr. Fichtner, profesor de sismología y física de ondas en la universidad suiza ETH Zurich. “Solo un poco de ruido electrónico”.
Esto fue en agosto de 2022. La temporada de campo en Groenlandia casi había terminado. El frío, la altitud, las largas horas, todo estaba afectando a Dr. Fichtner y a sus colegas investigadores. Pero habían estado guardando uno de sus cables para un último experimento, uno que les permitiría medir pequeños movimientos en lo más profundo del vasto río de hielo mientras fluye hacia el mar.
Lo que encontraron plantea preguntas sobre las suposiciones de los científicos sobre cómo se están moviendo y contribuyendo a los niveles del mar los casquetes de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Ese último cable recogió cascadas de pequeños “terremotos de hielo”, algunos de ellos repercutiendo a cientos de pies, informaron el Dr. Fichtner y sus colegas el jueves en la revista Science.
Estos terremotos parecían comenzar cerca de impurezas en el hielo que fueron depositadas por erupciones volcánicas, dijo el Dr. Fichtner. Donde se encuentran estas partículas, el hielo es más débil, más propenso a agrietarse. A lo largo de estas grietas, el hielo se adhiere, se desliza y tiembla a medida que se mueve, creando pequeñas perturbaciones sísmicas.
Esto no es lo que los científicos suelen imaginar que está sucediendo dentro de los profundos montones de hielo que cubren las regiones polares de la Tierra. Por lo general, piensan en este hielo como fluyendo como sirope: lentamente, suavemente, fluidamente.
Pero si el hielo realmente se estuviera moviendo como una masa uniforme de miel, entonces el cable del Dr. Fichtner habría recogido “un completo silencio”, dijo. En cambio, registró estos “eventos realmente, realmente curiosos”, dijo. “Esa fue la sorpresa aquí”.
Al enviar pulsos láser a través de un cable de fibra óptica y medir cómo se dispersan, los científicos pueden reconstruir movimientos finos a lo largo de toda la longitud del cable. Esto ha resultado útil para monitorear la actividad sísmica, las corrientes marinas profundas, el hielo glaciar y más.
En Groenlandia, el Dr. Fichtner y un colega bajaron un cable a mano casi una milla en un barreno, uno que otros científicos habían perforado para extraer un núcleo de hielo. Allí el cable permaneció durante 14 horas, recogiendo vibraciones.
Si enrollar y desenrollar un cable no suena especialmente desafiante, que el Dr. Fichtner sea el primero en informarle: fue un “trabajo físico serio”. El barreno estaba lleno de un tipo especial de aceite vegetal para evitar que se cerrara, por lo que el cable tardaba en hundirse y era pesado para levantarlo de nuevo. Además, el frío bajo cero hacía que el cable fuera frágil, lo que significaba que tenían que manejarlo con sumo cuidado.
Cuando el Dr. Fichtner comenzó a mirar los datos que regresaban, tuvo que convencerse de que no eran “tonterías”. ¿Y si mostraban vibraciones provenientes del propio cable? ¿O de grietas formándose en la pared del barreno?
Con el tiempo, él y su equipo concluyeron que habían registrado algo intrínseco al hielo. Aún así, el Dr. Fichtner reconoció que solo haciendo más mediciones en más lugares los científicos realmente pueden determinar con qué frecuencia ocurren estos terremotos dentro de las capas de hielo.
Obtener suficientes mediciones es un desafío constante para los científicos polares, dijo Hélène Seroussi, profesora de ingeniería en el Dartmouth College de New Hampshire, quien no estuvo involucrada en la nueva investigación. Cuando los oceanógrafos quieren recopilar datos, pueden lanzar instrumentos al fondo del mar en cuestión de horas. Los investigadores de glaciares tienen que perforar profundamente en el hielo, lo que lleva meses, incluso años.
“Es por eso que seguimos descubriendo todos estos nuevos principios y mecanismos que parecen relativamente fundamentales”, dijo la Dra. Seroussi. “Cada vez que tienes una nueva observación, un nuevo núcleo de hielo, una nueva forma de medir, aprendes algo nuevo”.
Andy Aschwanden, glaciólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo que el descubrimiento del Dr. Fichtner y sus colegas ofrecía una interesante visión de las complejidades de la física del hielo. Pero dijo que era demasiado pronto para saber si podría ayudar a los científicos a predecir mejor cuán rápido los casquetes de hielo derretidos elevarán los niveles globales del mar. El hielo aún guarda otros misterios que, si se resuelven, probablemente mejorarán mucho más la modelización, dijo el Dr. Aschwanden.
Los nuevos hallazgos podrían ayudar algún día a los científicos a comprender mejor la forma en que se desprenden las capas de hielo en sus bordes, dijo Richard B. Alley, profesor de ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Las fallas o daños preexistentes en el hielo pueden hacer que se agriete rápidamente una vez que fluye desde tierra firme hacia el mar, dijo el Dr. Alley. Es la misma razón por la que un paquete de ketchup de comida rápida es fácil de abrir si lo haces desde la muesca, pero muy difícil si intentas rasgarlo en cualquier otro lugar, dijo.
“Todos nosotros que estudiamos el hielo”, dijo el Dr. Alley, “estaremos construyendo sobre este nuevo artículo durante mucho tiempo”.