La mayoría de los estudiantes estadounidenses siguen teniendo un rendimiento por debajo de sus homólogos anteriores a la pandemia en lectura y matemáticas, mientras que la brecha entre los estudiantes de alto rendimiento y los de bajo rendimiento se amplió aún más, según datos de “el informe nacional de la educación”.
Los resultados publicados del Informe Nacional de Evaluación Educativa de 2024, o NAEP, pintan un panorama desalentador de los académicos con y sin. Las puntuaciones están aumentando para muchos estudiantes que ya lo hacen bien, mientras que los estudiantes con dificultades se estancaron o se quedaron aún más rezagados con respecto a sus compañeros. Eso está haciendo que una tendencia que comenzó hace aproximadamente una década sea aún más pronunciada.
En algunos casos, esa división fue histórica: los estudiantes de cuarto y octavo grado de menor rendimiento registraron las peores puntuaciones de lectura en más de 30 años. En matemáticas de octavo grado, la brecha entre los estudiantes de mayor y menor rendimiento fue la más amplia en la historia de la prueba.
“Las noticias no son buenas”, dijo Peggy Carr, comisionada del Centro Nacional de Estadísticas de Educación, a los periodistas. “El rendimiento estudiantil no ha vuelto a los niveles pre-pandémicos, las puntuaciones de lectura siguen disminuyendo y nuestros estudiantes de menor rendimiento están leyendo en niveles históricamente bajos.”
Las puntuaciones vieron un declive dramático en 2022 después de que los estudiantes sufrieran dos años escolares interrumpidos por la pandemia marcados por cierres, cuarentenas y aprendizaje remoto. Pero en 2024, las puntuaciones de lectura disminuyeron aún más para los estudiantes de cuarto y octavo grado.
“Esto es una gran preocupación, una preocupación que no se puede atribuir únicamente a la pandemia”, dijo Carr. “Nuestra nación se enfrenta a desafíos complejos en lectura.”
Las matemáticas de cuarto grado fueron el único punto brillante, con las puntuaciones promedio de los estudiantes aumentando dos puntos en la escala de 500 puntos. Pero gran parte de ese aumento fue impulsado por la mejora entre los mejores estudiantes.
Las puntuaciones de matemáticas de octavo grado se mantuvieron estables, con ganancias entre los estudiantes de mayor rendimiento que compensaron las disminuciones entre los de menor rendimiento.
Todos los niños que tomaron el NAEP el año pasado tuvieron al menos parte de su educación afectada por la pandemia. Los estudiantes de cuarto grado estaban en jardín de infantes cuando las escuelas cerraron en marzo de 2020, mientras que los estudiantes de octavo grado estaban en cuarto grado.
Los resultados seguramente alimentarán el debate en curso sobre si las escuelas están haciendo lo suficiente para ayudar a los estudiantes con dificultades, especialmente aquellos que están más rezagados, el papel que jugaron los cierres de escuelas en exacerbando las brechas de aprendizaje y si las escuelas gastaron eficazmente los casi $190 mil millones que recibieron en dólares federales de ayuda COVID.
Las nuevas puntuaciones del NAEP han llegado mientras los conservadores presionan para expandir la elección de escuelas privadas, las escuelas públicas lidian con recortes presupuestarios, las escaramuzas de la guerra cultural persisten y el ausentismo crónico sigue en niveles históricamente altos. Los estudiantes que tuvieron el peor desempeño en la prueba del NAEP tenían más probabilidades de faltar con frecuencia a la escuela, señaló Carr.
“Tenemos una mayor proporción de estudiantes estadounidenses que no logran demostrar ni siquiera un dominio parcial de los tipos de habilidades que los educadores han definido como importantes”, dijo Martin West, profesor de la Escuela de Graduados de Educación de Harvard y vicepresidente de la Junta de Gobierno del NAEP, que decide el contenido de la prueba y aprueba las preguntas. “Eso no augura bien para su futuro ni para nuestro futuro colectivo.”
Los nuevos datos provienen de pruebas realizadas a principios de 2024 por casi medio millón de estudiantes en miles de escuelas de los Estados Unidos.
Preocupante declive en las puntuaciones de lectura del NAEP continúa
En promedio, los estudiantes de cuarto y octavo grado obtuvieron dos puntos menos en lectura que sus homólogos en 2022 y cinco puntos menos que los estudiantes en 2019. Solo en Luisiana, donde el superintendente estatal ha puesto un gran enfoque en la lectura, las puntuaciones de lectura de cuarto grado se elevaron por encima de los niveles de 2019.
La proporción de estudiantes de cuarto grado que obtuvieron la puntuación más baja en la escala del NAEP alcanzó su punto más alto en 20 años. La proporción de estudiantes de octavo grado que obtuvieron la puntuación más baja fue la más alta de la historia. Y en ambos grados, los estudiantes que no alcanzaron el nivel Básico del NAEP, los intérpretes relativamente bajos en el percentil 25 y menos, obtuvieron puntuaciones más bajas que en 1992, cuando se dio la primera prueba del NAEP.
Cuando un estudiante de cuarto grado no puede alcanzar el nivel Básico del NAEP, no significa que no pueda leer. Pero probablemente signifique que tendría dificultades con habilidades más fáciles, como la secuenciación de eventos en una historia o expresar una opinión utilizando evidencia de apoyo de un texto. Los estudiantes de octavo grado que no alcanzan el nivel Básico del NAEP tendrían problemas para identificar elementos literarios básicos, como la motivación del personaje y la idea principal.
Los resultados del NAEP muestran cuántos estudiantes obtienen puntuaciones por debajo, en o por encima de dos umbrales: Básico y Proficiente del NAEP. Proficiente se considera una barra alta, por encima de lo que la mayoría de los estados establecen como expectativas de nivel de grado. Alcanzar el umbral Básico del NAEP indica que los estudiantes han logrado un dominio parcial de habilidades y conocimientos fundamentales para ese nivel de grado.
El aumento de estudiantes que no alcanzan esa marca es particularmente preocupante.
Las disminuciones en lectura llegan cuando docenas de estados están renovando su instrucción de lectura con materiales que se alinean mejor con la ciencia de la lectura. Y aunque los funcionarios federales de educación suelen ser reacios a explicar qué causó un aumento o disminución particular en las puntuaciones, Carr advirtió que las disminuciones casi universales en lectura no deben tomarse como evidencia de que las reformas de lectura no han funcionado.
Señaló el ejemplo de Luisiana, donde los estudiantes de cuarto grado están obteniendo mejores puntuaciones en lectura que en 2019, contradiciendo la tendencia nacional. Ese estado se ha centrado mucho en la ciencia de la lectura “pero no empezaron ayer”, dijo Carr.
“Lograron hacer esto, y no solo mejorar a los niveles pre-pandémicos, sino superarlos, y llevar consigo a sus intérpretes de menor rendimiento”, dijo. “No diría que se ha perdido la esperanza.”
Sin embargo, Lesley Muldoon, la directora ejecutiva de la Junta de Gobierno del NAEP, dijo que la creciente proporción de niños que no pueden leer en el nivel Básico del NAEP, que generalmente corresponde con los estándares de competencia estatal, es preocupante.
Si un estudiante de cuarto grado no puede alcanzar eso en lectura, “estamos diciendo que es poco probable que determinen el significado de una palabra familiar utilizando el contexto del texto”, dijo Muldoon. “Esa es una habilidad crucial que los estudiantes realmente necesitan para ingresar a la escuela secundaria.”
Las puntuaciones de matemáticas del NAEP muestran recuperación, pero también estancamiento
En matemáticas de cuarto grado, las puntuaciones promedio aumentaron dos puntos desde 2022 pero aún estaban tres puntos por debajo de los niveles pre-pandémicos. Solo en Alabama, los estudiantes de cuarto grado tenían puntuaciones más altas que sus homólogos de 2019. La puntuación promedio fue elevada por los estudiantes de alto rendimiento que vieron mayores ganancias, mientras que los estudiantes de menor rendimiento hicieron aproximadamente lo mismo que en 2022.
Quince estados y 14 distritos urbanos vieron mejoras en comparación con 2022. Las Escuelas Públicas del Distrito de Columbia obtuvieron ganancias de 10 puntos, muy por encima del promedio nacional. Las escuelas de D.C. también mostraron mejoras tanto para los estudiantes de bajo rendimiento como para los de alto rendimiento, al igual que las escuelas en Atlanta, Baltimore, Houston, Los Ángeles, Miami-Dade County y el Condado de Guilford, Carolina del Norte.
La matemática de octavo grado fue una historia diferente. No hubo cambios en las puntuaciones promedio porque, si bien los estudiantes de alto rendimiento lo hicieron mejor que sus homólogos de 2022, los de bajo rendimiento lo hicieron peor.
Las matemáticas de la escuela intermedia han sido un área problemática en la estela de la pandemia. Algunos estudiantes tuvieron dificultades para aprender conceptos clave virtualmente, como cómo dividir fracciones o graficar una línea. Esa falta de conocimiento los siguió. Otros pueden haber tenido contenido repetido a menudo porque sus compañeros faltaban mucho, lo que los retrasaba en sus lecciones.
West, miembro de la Junta de Gobierno del NAEP, dijo que parecía que la pandemia aceleró el declive entre los estudiantes de octavo grado con bajo rendimiento en matemáticas, pero fue aún más sorprendente que “el fondo continuara cayendo” de 2022 a 2024.
“La principal conclusión es que: Lo que hemos hecho como nación, incluidos los dólares federales de recuperación, ha sido insuficiente”, dijo.
Los estudiantes que tienen dificultades en la escuela intermedia a menudo terminan excluidos de matemáticas más avanzadas en la escuela secundaria que pueden abrir puertas a carreras mejor remuneradas en campos STEM.
Mark Miller, quien enseña matemáticas de octavo grado en el Distrito Escolar de Cheyenne Mountain en Colorado, dijo que la disminución de la motivación y la “perseverancia” de los estudiantes podría estar contribuyendo. En los últimos años, los estudiantes con dificultades en su aula han necesitado un impulso mayor para abordar problemas difíciles que cuando comenzó a enseñar hace casi dos décadas.
“El entrenador en mí ha tenido que recurrir a mis discursos motivacionales de entrenador en mi aula tanto como lo he tenido en la cancha o en el campo”, dijo Miller, quien también es ex miembro de la Junta de Gobierno del NAEP. Muchos estudiantes piensan: “Si quiero saber algo, puedo buscarlo en dos segundos, ¿por qué necesito perseverar en aprender a resolver sistemas de ecuaciones o aprender a resolver un problema de palabras?”
Una cosa que está probando su escuela: Mantener a los niños que no cumplieron con ciertos estándares de matemáticas en las mismas clases que sus compañeros mientras brindan apoyo adicional, en lugar de trasladarlos a matemáticas remediativas. La esperanza es que los maestros puedan llenar los vacíos con mini lecciones en el camino, y que los estudiantes con dificultades se sientan más seguros en sus habilidades matemáticas si están aprendiendo junto a sus compañeros.
Las brechas de puntuación del NAEP tienen consecuencias para una ‘sociedad equitativa’
Aunque la pandemia seguramente ha tenido un impacto duradero en los estudiantes, la brecha entre los estudiantes de alto y bajo rendimiento parece haber comenzado a crecer hace aproximadamente una década. Las brechas similares han aparecido en pruebas internacionales y son más marcadas para los estudiantes estadounidenses que para los de otros países que también experimentaron interrupciones por la pandemia.
Las teorías son abundantes: el gobierno federal flexibilizó las medidas de responsabilidad escolar, y los líderes escolares apartaron la vista de los intérpretes más bajos. La Gran Recesión, con sus traumas económicos seguidos de profundos recortes de gastos, dejó una cicatriz duradera en la educación estadounidense. Los teléfonos están minando nuestra capacidad de atención y habilidades cognitivas.
Nat Malkus, investigador principal en el American Enterprise Institute, destacó la tendencia en un análisis publicado antes del lanzamiento del NAEP. Señaló que la creciente brecha entre los intérpretes de alto y bajo rendimiento incluso se muestra en una prueba reciente de habilidades para adultos que no han estado en la escuela en años, complicando la idea de que algo relacionado con la escuela es el principal impulsor.
Las tendencias desafían explicaciones fáciles y probablemente tienen múltiples causas, dijo.
Las pruebas como el NAEP no pueden responder al por qué. Pero Malkus espera que los investigadores con acceso a datos a nivel de estudiante comiencen a profundizar más. ¿Los estudiantes de bajo rendimiento están concentrados en ciertas escuelas? ¿Comparten ciertas características? ¿O están inscritos en escuelas con puntajes de prueba altos y bajos?
También espera que los superintendentes y directores busquen estos datos sobre sus propias escuelas y encuentren formas de apoyar a los estudiantes de bajo rendimiento incluso cuando los puntajes promedio de las pruebas parecen buenos.
“Lo que esto significa para la historia de una sociedad equitativa es enorme”, dijo.
Sin embargo, no parece haber suficiente urgencia para llegar al fondo del problema, dijo Dan Goldhaber, quien dirige el Centro de Análisis de Datos Longitudinales en Investigación Educativa en el American Institutes for Research.
Aunque su investigación y la de otros encontraron que la ayuda federal por la pandemia ayudó a la recuperación académica, Goldhaber dijo que es razonable preguntarse si podría haber hecho más. En la prisa por desembolsar el dinero, se perdió una oportunidad real de recopilar datos que hubieran mostrado qué intervenciones realmente mueven la aguja para los estudiantes con dificultades, dijo.
“Creo que miraremos hacia atrás en 25 años, y veremos que todos estos niños tienen estos resultados en la vida que fueron predichos por este importante declive”, dijo. “El mensaje está en todas partes, pero no veo mucho apetito por abordarlo.”
Chalkbeat es un sitio de noticias sin fines de lucro que cubre el cambio educativo en las escuelas públicas.
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Kalyn Belsha y Erica Meltzer, Chalkbeat
Erica Meltzer es la editora nacional de Chalkbeat con sede en Colorado. Póngase en contacto con Erica en [email protected].
Kalyn Belsha es una reportera nacional de educación senior con sede en Chicago. Póngase en contacto con ella en [email protected].
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