Las recientes acciones ejecutivas del presidente Trump, especialmente un congelamiento general de subvenciones y préstamos federales, enviaron escalofríos a la educación superior. Aunque el congelamiento completo de la financiación federal fue rápidamente rescindido y sometido a desafíos legales, es probable que las universidades sigan enfrentando pausas parciales en la financiación federal, así como preguntas sobre el impacto de otras acciones ejecutivas recientes, como las dirigidas a la equidad, diversidad e inclusión (DEI).
Aunque de gran importancia para toda la educación superior, los movimientos pendientes y potenciales de la administración de Trump que implican financiamiento podrían afectar especialmente lo que se ha convertido en un aspecto cada vez más dominante en múltiples universidades en términos de presupuestos y enfoque: los centros médicos académicos (AMCs, por sus siglas en inglés). Los AMCs son importantes receptores de fondos de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencia y otras agencias federales. Los AMCs y sus empresas de salud también están profundamente conectados con programas de atención al paciente como Medicare y Medicaid.
Para algunas instituciones de educación superior, los AMCs han llegado a desempeñar un papel central en la vida y la identidad del campus, especialmente a medida que más AMCs se han expandido para convertirse en sistemas de salud completos. Mientras algunos plantean preocupaciones y otros celebran esta tendencia, el hecho es que algunas universidades de investigación están cada vez más moldeadas por sus AMCs. Usando nuestra propia institución, la Universidad de Kentucky, como ejemplo, sus empresas de atención médica ahora representan alrededor de $5 mil millones de un presupuesto de $8.4 mil millones.
Los medios de comunicación cubrieron la “confusión y el caos” que asoló a presidentes universitarios, vicepresidentes de centros médicos, decanos e investigadores después del congelamiento inicial de la financiación federal. Ahora que el congelamiento ha sido temporalmente rescindido, los líderes de los centros médicos académicos deben pasar más allá de la confusión y el caos para centrarse en presentaciones públicas que enfaticen su competencia, cumplimiento y cooperación con las revisiones federales. Ahora es un momento oportuno para retomar el énfasis reciente del presidente Trump en el “mérito” como clave para obtener apoyo federal. Los centros médicos académicos universitarios están bien posicionados para demostrar y documentar su caso.
Para mostrar “mérito”, por ejemplo, un centro médico académico universitario podría citar calificaciones y comentarios sobre sus exitosas propuestas de subvenciones del NIH, ilustrando el talento y las ventajas competitivas de sus investigadores principales y equipos de investigación. Y deberían enfatizar que los proyectos de investigación financiados por el NIH no son aislados: son inseparables de una red cooperativa dentro de los centros de salud universitarios y hospitales. Evaluar estas complejas alianzas de investigación aplicada ayuda a responder preguntas externas sobre la eficiencia, efectividad y significado de los proyectos. Las mismas preguntas se monitorean continuamente en el análisis de programas de grado universitarios existentes y nuevos para la educación de médicos, enfermeras, asistentes médicos, farmacéuticos, técnicos médicos y administradores de atención médica. Además de evaluar la formación y preparación de investigadores y profesionales de la salud, un AMC presta atención sistemática a la responsabilidad y responsabilidad en la atención y el tratamiento de los pacientes como parte de sus operaciones diarias y anuales. Estas historias deben contarse.
Hay otras fuentes que se pueden utilizar para documentar el mérito y el rendimiento del AMC. Se pueden consultar informes de acreditación, revisiones de programas de grado especializados y balances financieros para el mosaico de servicios y programas de salud que se encuentran bajo el paraguas de un centro médico académico. Los datos institucionales pueden mostrar que un centro médico académico que alinea facultades de medicina y atención médica con disciplinas como bioquímica, fisiología, bioingeniería y estadística se ha convertido en una institución dinámica en la que la práctica y la investigación avanzada están entrelazadas con la provisión de servicios profesionales dentro de una comunidad.
Algunas estadísticas resumen indican esta presencia. Los 20 principales AMCs universitarios recaudaron más de $400 millones en subvenciones de investigación del NIH en el año fiscal 2023. Dentro de este grupo, la Universidad Johns Hopkins ocupa el primer lugar, con $843 millones, seguida por la Universidad de California, San Francisco, con $789 millones, y en tercer lugar, la Universidad de Pensilvania con $703 millones. Estos son el pico de un grupo de 220 centros médicos universitarios en los que programas académicos como la facultad de medicina se asocian con fundaciones médicas universitarias.
La fusión representa un nuevo modelo académico en el que los programas médicos y de salud constituyen típicamente alrededor del 60 por ciento o más del presupuesto total de la universidad. En universidades con esta estructura, el AMC suele ser el hogar de la mayoría de las posiciones de profesorado y matrículas estudiantiles de la universidad. El AMC también se convierte en una importante fuerza económica y empleadora en áreas metropolitanas y comunidades regionales.
Los complejos académicos de salud y medicina son motores económicos. A menudo son el mayor empleador en el área metropolitana o incluso en el estado, como es el caso de la Universidad de Alabama en Birmingham y su sistema de salud. Las universidades en esta categoría son los principales proveedores de servicios de salud para grandes sectores de pacientes. Esta organización de salud académica incluye asociaciones con Medicare, Medicaid y compañías de seguros privados. Las subvenciones federales para la investigación y el servicio a la universidad a menudo estimulan el apoyo financiero estatal en términos de subvenciones de programas y financiamiento de capital de legislaturas estatales y gobernadores y donaciones importantes de fundaciones y donantes privados.
El mensaje para el “mérito” es que estas universidades representan un nuevo tipo de organización estadounidense, lo que podría denominarse el modelo de negocio de salud académica. Abundantes datos cuantitativos y cualitativos hacen posible la evaluación externa y el análisis detallado de la rendición de cuentas. Una evaluación de políticas sólida de varios sectores, la rama ejecutiva, el Congreso, agencias federales y estatales, líderes universitarios y grupos de defensa de los pacientes, requiere un análisis reflexivo e informado para revisar y tal vez renovar lo que ha evolucionado como una empresa académica distintiva.
Un diálogo animado sobre las promesas y beneficios de los AMCs que incluya la consideración de las acciones ejecutivas recientes y decisiones futuras potenciales, como los niveles de financiamiento para Medicaid, es oportuno. Los eventos de las últimas dos semanas brindan un momento muy necesario para que las comunidades académicas reflexionen sobre lo que significa la expansión de los AMCs para las universidades de investigación individuales y la educación superior en general en el futuro. Si un congelamiento de financiación provoca un escalofrío para los AMCs y sus empresas de salud, ¿el resto del campus se resfría, o incluso algo peor?
Las acciones presidenciales recientes desde Washington, D.C., han destacado cuánto los presupuestos e identidades de algunas universidades de investigación están cada vez más definidos por sus AMCs. Además de ayudar a los AMCs a seguir sosteniendo y mejorando sus misiones vitales, todos los grupos de educación superior deben contemplar las implicaciones para las universidades cuya misión y propósitos están cada vez más caracterizados y moldeados por sus centros médicos académicos.
John R. Thelin es Profesor Investigador Emeritus de la Universidad de Kentucky. Es autor de varios libros sobre la historia de la educación superior.
Neal H. Hutchens es profesor en el Departamento de Estudios de Políticas Educativas y Evaluación de la Universidad de Kentucky. Su investigación se centra en la intersección de la ley, política y práctica de la educación superior.