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Ha llegado a mi bandeja de entrada una afirmación impactante. Según una nueva encuesta, un cuarto de los británicos está enviando correos electrónicos desde el baño, porque están tan apurados de tiempo. “Relajarse es cosa del pasado”, se queja el comunicado de prensa, que dice que un tercio de los encuestados siguen trabajando en sus teléfonos por la noche, “mientras ven sus programas de televisión”. Ah.
Con la “sobrecarga” como una característica de la vida moderna, informes como este implican que los trabajadores agobiados se ven obligados a hacer malabares para mantenerse al tanto de las demandas crecientes. Pero cuando el 13 por ciento de los encuestados admiten haber hecho la compra semanal en línea durante una reunión de negocios, me pregunto qué ha pasado con los sábados, y con sus jefes. ¿Hemos alcanzado el punto máximo de la procrastinación, en el que las reuniones son ahora un complemento performativo de la vida real: pasear al perro y limpiar la casa, lo cual los encuestados de esta encuesta habían hecho mientras estaban en llamadas de trabajo?
Los defensores del multitasking nos recuerdan que Arquímedes tuvo su momento de eureka mientras estaba en el baño. Pero estaba dejando vagar su mente mientras se empapaba. No estaba sentado allí con la cámara apagada, tratando de no salpicar mientras otros parloteaban.
Recientemente le pedí un presupuesto a un pintor para hacer algunas decoraciones. Estuvimos charlando mientras él echaba un vistazo a varias paredes. Desde la pandemia, me dijo, se ha quedado perplejo por la frecuencia con la que llega a una casa y encuentra a hombres adultos sentados en sus sofás, viendo deportes a mitad del día mientras tipean vagamente en sus teclados. Esto le da un nuevo matiz a la “sobrecarga de trabajo”.
Hoy en día, si haces una sola cosa a la vez se piensa que eres un perezoso. Pero 20 años de evidencia nos dicen que cambiar de tarea hace que la mayoría de la gente sea más tonta. Un estudio de la Universidad de Utah de 2006 encontró que hablar por teléfono mientras se conduce es tan peligroso como estar ebrio: ralentiza las reacciones. El mismo equipo ha informado más recientemente que los sistemas de “infotainment” en los coches son aún más peligrosos que los teléfonos en términos de distracción.
Nuestros cerebros están principalmente diseñados para hacer una sola cosa a la vez. Incluso caminar y hablar empieza a complicarse cuando nos hacemos mayores. Esto no significa que la vida tenga que ser una secuencia monótona. Según el Centro de Estudios de Atención, del King’s College de Londres, a muchos trabajadores les gusta alternar entre tareas, y puede ser positivo. De hecho, la “intercalación” – cambiar entre temas y luego volver a ellos más tarde – está muy de moda en las escuelas como una técnica comprobada para la revisión de exámenes.
Pero los crecientes niveles de ansiedad hacen importante cambiar la conversación hacia el enfoque. La dificultad para concentrarse está altamente correlacionada con algunos de los trastornos de ansiedad reconocidos por la Asociación Psiquiátrica Americana. Y tendemos a sobreestimar nuestra capacidad para hacer malabares. De hecho, aquellos más propensos a hacer malabares deberían hacerlo menos: porque los estudios muestran que son más impulsivos y tienen menos control ejecutivo.
Temer que caigo en ese último grupo, pero recientemente he encontrado dos trucos simples. Intenté revisar el correo electrónico solo dos veces al día, pero eso no se ajusta a mi personalidad ni a mi vida laboral. En cambio, volví a hacer una lista de tareas a mano. La existencia de la lista libera a mi cerebro de la angustia, siempre y cuando las tareas estén lo suficientemente detalladas. Y usar papel y lápiz parece imprimirlo más profundamente en mi subconsciente. Esto está respaldado por una nueva investigación que encuentra que hacemos conexiones cerebrales más elaboradas cuando escribimos que cuando escribimos. Esas conexiones son cruciales para la formación de la memoria, y esto hace imperativo seguir fomentando la escritura a mano en los niños.
También estoy probando lo que Cal Newport, en su libro Productividad Lenta, llama un “sistema de atracción”. Básicamente, te enfocas sin piedad en tus tres proyectos principales y evitas tanto como sea posible la comunicación prematura, las reuniones sobre reuniones y los mensajes sobre reuniones que se relacionan con proyectos posteriores. Solo cuando hayas terminado uno de tus tres proyectos principales, llevas el siguiente a ese lugar.
Todos tendremos diferentes versiones de este sistema, y supongo que podría llamarse simplemente “enfoque”. Pero seguir mi propia versión me ha hecho reflexionar sobre cuánto se pierde a menudo la distinción entre el trabajo que realmente genera ingresos, impulsa las cosas hacia adelante y tiene significado; y el trabajo que es proceso. Con lo cual me refiero a la reunión previa, el módulo de capacitación en cumplimiento, la cadena de correos electrónicos “responder a todos” que crece sin parar, y así sucesivamente. El primer tipo de trabajo es mucho más satisfactorio. El segundo bien puede ser el tipo de trabajo del que los trabajadores de oficina informan que hacen en el paseo del perro y en el baño, y lo que mi nuevo amigo decorador dice que está contento de tener menos en su trabajo físico.
Tareas de proceso como estas, sospecho, son más agradables si se hacen con un fondo de música, mensajes de texto, desplazamiento o comprobación intermitente del marcador de fútbol. El problema es que las personas que cambian entre múltiples canales – denominadas multitareas de medios pesados por investigadores de Stanford – muestran una peor memoria y un menor control ejecutivo, incluso cuando se centran en una sola tarea.
Resulta que hay algunos “superhacedores”, aquellos que son capaces de manejar múltiples tareas sin perder eficiencia. En las resonancias magnéticas cerebrales, este grupo muestra menos actividad cerebral, no más, cuando se añaden tareas adicionales. Desafortunadamente, solo alrededor del 2 por ciento de nosotros estamos en esa categoría. Así que sería más amable con nosotros mismos, y con nuestros empleadores, reconocer que la capacidad de atención no es infinita, y tratarla con cuidado.
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