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Los fiscales de Viena acusan a René Benko de malversar decenas de millones de euros en los meses previos al colapso de su imperio inmobiliario en 2023, incluyendo posiblemente a través de la venta de 46 millones de euros de una finca de lujo italiana por parte de su grupo Signa a una fundación privada que las autoridades dicen que estaba controlada por él.
Benko, quien presidió un grupo que en su apogeo era dueño de la mitad del Edificio Chrysler de Nueva York, parte de Selfridges en Londres y algunas de las mayores tiendas por departamentos de Alemania, fue arrestado en Austria el mes pasado tras una investigación criminal de los fiscales de Viena, Múnich y Berlín.
Pero Signa, que se construyó sobre 5 mil millones de euros de deuda, comenzó a desintegrarse a finales de 2023 cuando una de sus empresas centrales, Signa Holding, se declaró en insolvencia. Benko mismo se declaró en insolvencia personal en marzo pasado.
Benko ha estado en prisión preventiva en Austria desde enero por presunta estafa agravada, malversación y quiebra fraudulenta. Los fiscales criminales de Berlín y Múnich también están investigando posibles irregularidades y las agencias de aplicación de la ley italianas emitieron una orden de arresto el año pasado por presuntos pagos sospechosos a funcionarios locales.
En diciembre, un abogado de Benko dijo que su cliente estaba seguro de que “cualquier acusación en su contra puede ser aclarada como sustancialmente incorrecta”.
Según una orden de arresto de 38 páginas emitida por los fiscales austriacos y vista por el Financial Times, Benko está acusado de engañar a socios comerciales para inyectar 35 millones de euros en la empresa inmobiliaria en dificultades mientras desviaba simultáneamente efectivo y activos por valor de decenas de millones de euros fuera del alcance de los acreedores, incluyendo muebles por valor de 8 millones de euros, un reloj Patek Philippe de 90,000 euros y caros rifles de caza.
Una de las transacciones controvertidas identificadas por los fiscales es la venta de la finca de lujo Villa Eden Gardone en Italia en 2023, originalmente propiedad de Signa Holding y vendida en agosto de 2023 por 46 millones de euros a una fundación oficialmente controlada por la madre de Benko, Ingeborg.
En lugar de efectivo, los fiscales afirman que la mansión fue pagada utilizando acciones de una subsidiaria de Signa que se volvieron inútiles cuando la entidad se declaró en insolvencia tres meses después.
Los fiscales alegan que la transacción fue “artificial y económicamente implausible” ya que intercambiaba bienes raíces de lujo por una participación accionarial altamente devaluada en una empresa en dificultades.
Afirman que la transacción se realizó de manera descuidada y que los documentos de venta carecían de una descripción detallada de los activos que cambiaban de manos, algo que normalmente es un procedimiento estándar para un acuerdo tan complejo.
Además, los fiscales alegan que Benko dirigía las operaciones en dos fundaciones familiares, una controlada nominalmente por su madre Ingeborg, una maestra de jardín de infancia jubilada, y otra por su hija Laura, que fueron partes en una serie de transacciones potencialmente sospechosas.
Los fiscales también expresaron preocupaciones sobre un pago en efectivo de 2 millones de euros en 2023 que Benko hizo a una persona cercana a él: parte de una serie de pagos entre 2018 y 2023 que totalizaron 15.5 millones de euros, según la orden de arresto.
Acusan a Benko de ocultar su propiedad de muebles por valor de 8 millones de euros en una mansión en Innsbruck y cuestionan un pago de 360,000 euros en octubre de 2023 a una entidad legal que era propietaria de una propiedad que él utilizaba en Innsbruck, calificándolo como un pago anticipado del alquiler de los próximos cuatro años. Los fiscales afirman que este pago carecía de cualquier “justificación objetiva”.
Al mismo tiempo que Benko estaba orquestando la presunta desposesión de activos en 2023, también estaba presuntamente engañando a los inversores sobre su salud financiera.
A mediados de 2023, cuando su propio vehículo de inversión tenía solo unos miles de euros en su cuenta bancaria y según la investigación estaba efectivamente insolvente, Benko prometió que contribuiría personalmente con 35 millones de euros a un aumento de capital de 350 millones de euros de Signa Holding, según la orden de arresto.
Los fiscales afirman que canalizó inversiones de dos de sus socios comerciales a través de múltiples entidades legales en su imperio para ocultar el origen de los fondos, y luego presentó el dinero como su propia contribución.
Un abogado de Benko no respondió a una solicitud de comentario. Los fiscales de Viena declinaron hacer comentarios.
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