Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina es una agencia independiente de 162 años de antigüedad encargada de investigar y informar sobre una amplia gama de temas. En los últimos años, la diversidad, equidad e inclusión, conocidas colectivamente como D.E.I., han sido centrales en su agenda.
Pero las prioridades de las Academias cambiaron abruptamente el 31 de enero. Poco después de recibir una orden de “cese de trabajo” de la administración Trump, el instituto cerró su Oficina de Diversidad e Inclusión, eliminó enlaces prominentes a su trabajo en D.E.I. de la página de inicio de su sitio web y pausó proyectos sobre temas relacionados.
Ahora el sitio web destaca el interés de las Academias en la inteligencia artificial y “nuestro trabajo para construir una economía sólida”.
El rápido cambio de dirección refleja el impacto generalizado que la orden ejecutiva del presidente Trump sobre D.E.I. está teniendo en instituciones científicas de todo el país, tanto gubernamentales como privadas. La represión está alterando la exploración científica y las agendas de investigación en una amplia gama de campos.
La NASA eliminó los requisitos de inclusividad de varios de sus programas. Los Institutos Nacionales de Salud eliminaron la solicitud para su nuevo Programa de Becas de Justicia Ambiental. Los laboratorios nacionales bajo el Departamento de Energía retiraron páginas web que expresaban un compromiso con la diversidad, mientras que el departamento suspendió su promoción de la investigación inclusiva y equitativa.
Ninguna de estas agencias federales respondió a las solicitudes de comentarios.
Muchas organizaciones iniciaron programas de D.E.I. como una forma de corregir la subrepresentación histórica en las ciencias. Según un informe, en 2021, solo el 35 por ciento de los empleados STEM eran mujeres, el 9 por ciento eran negros y menos del 1 por ciento eran indígenas.
“Si queremos ser el mejor país del mundo en términos de ciencia, debemos aprovechar a toda nuestra población para lograrlo”, dijo Julie Posselt, decana asociada de la Universidad del Sur de California. Los programas de D.E.I., agregó, “han asegurado que la diversa población que tenemos pueda ingresar a la fuerza laboral científica”.
Frenesí federal
Uno de los programas de la NASA afectado es FarmFlux, una iniciativa de investigación sobre emisiones agrícolas que eliminó planes para reclutar de “grupos estudiantiles diversos” para su equipo. Las menciones de otro, llamado Here to Observe, que se asocia con instituciones académicas más pequeñas para exponer a estudiantes históricamente subrepresentados a la ciencia planetaria, han sido eliminadas del sitio web de la agencia espacial.
Peter Eley, decano de la Universidad Agrícola y Mecánica de Alabama que, en 2023, trabajó como enlace para instituciones que sirven a minorías en la Oficina de STEM de la NASA, señaló que dichos programas a menudo apoyan a estudiantes de comunidades rurales de bajos ingresos, independientemente de su origen racial.
Muchos de estos estudiantes “no saben lo que hay ahí fuera”, dijo el Dr. Eley. “No tienen la oportunidad de ver lo que es posible”.
En la Fundación Nacional de Ciencias, o N.S.F., se está llevando a cabo una revisión de toda la agencia de premios actuales que apoyan iniciativas de D.E.I. Parte de los criterios de subvención de la agencia incluye “impactos más amplios”, definidos como el potencial para beneficiar a la sociedad. Eso abarca, pero no se limita a, esfuerzos para ampliar la participación de grupos subrepresentados en la ciencia.
Según un director de programa de la fundación, que pidió no ser identificado por temor a represalias, un algoritmo de software detectó subvenciones que incluían palabras y frases asociadas con D.E.I., incluyendo “activismo” y “igualdad de oportunidades”. Otras palabras que buscó eran más ambiguas – “institucional”, “subestimado” y “mujeres” – o pueden significar otra cosa en la investigación científica, como “sesgo” y “polarización”.
Se instruyó a los funcionarios de la N.S.F. a revisar manualmente las subvenciones marcadas por el algoritmo. Algunos miembros del personal, incluido el director del programa de la N.S.F., se encargaron de quitar la marca de la mayoría de los premios. “Probablemente tendré problemas por hacer eso”, dijo. “Pero no estoy en el negocio del mccarthysmo”.
La N.S.F. no respondió a las preguntas enviadas por The New York Times sobre su revisión en curso de premios. Los científicos financiados por la agencia cuya investigación tiene componentes de D.E.I. dijeron que no habían recibido suficiente información sobre cómo cumplir con la orden ejecutiva.
“¿Dejas lo que se supone que debes hacer como parte de tu propuesta de la N.S.F., o corres el riesgo de no cumplir con esta guía muy vaga?” preguntó Adrian Fraser, físico de la Universidad de Colorado Boulder.
Diana Macias, ecóloga forestal financiada por la N.S.F. en la Universidad de California, Berkeley, se preocupaba de que su participación en el reclutamiento de personas de comunidades tribales para gestionar el medio ambiente local terminara. Las amenazas al bosque “requieren una amplia coalición de personas” para mitigar, dijo, agregando que la orden ejecutiva tendría repercusiones en el paisaje.
“Obeyendo por adelantado”
Varios científicos expresaron preocupación de que las organizaciones dentro del ámbito federal parecen estar cumpliendo en exceso, lo que provoca confusión y resentimiento.
“Están obedeciendo por adelantado, van más allá de lo que dice la orden ejecutiva”, dijo Christine Nattrass, física de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que realiza investigaciones en el Laboratorio Nacional de Brookhaven y enfatizó que no estaba hablando en nombre de sus instituciones.
Según la Dra. Nattrass, los documentos internos del laboratorio están siendo limpiados de referencias relacionadas con los esfuerzos de D.E.I. Al menos un código de conducta, que describe el comportamiento profesional esperado dentro de las colaboraciones de investigación, como tratar a los demás con respeto y ser consciente de las diferencias culturales, ha sido eliminado.
La comunidad de personas involucradas en el Observatorio Vera C. Rubin – un grupo mundial que incluye científicos independientes, gestores de datos y otros trabajadores – notó la semana pasada que los canales privados de Slack creados para miembros L.G.B.T.Q. estaban siendo retirados silenciosamente. En el Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi en Illinois, los investigadores notaron que se había retirado una prominente bandera del Orgullo arcoíris del interior del edificio principal del laboratorio. Los científicos en los tres centros federales quedaron inseguros sobre si la orden ejecutiva realmente se extendía a documentos internos, canales de comunicación interna o banderas.
“Fue devastador”, dijo Samantha Abbott, estudiante de posgrado en física que realiza investigaciones en Fermilab. Para la Sra. Abbott, que es transgénero, la bandera representaba años de esfuerzos de defensa en el laboratorio. “Y todo desapareció en cuestión de días”.
Ni el observatorio ni los laboratorios respondieron a las solicitudes de comentarios.
Esa sensación de cumplimiento parecía extenderse más allá de las instituciones federales. Hace dos décadas, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, o NASEM, ayudaron a resaltar el problema de las disparidades raciales en la atención médica, con un informe histórico que recomendaba que las minorías estuvieran mejor representadas en las profesiones de la salud. Más recientemente, NASEM participó en un esfuerzo ambicioso para eliminar el uso de la raza en algoritmos clínicos que guían el tratamiento médico.
La rápida retirada esta semana de una misión central sorprendió a muchos empleados de NASEM. “D.E.I. ha estado en el centro de lo que la institución ha enfocado en la última década”, dijo un miembro del personal. “Aparece en todo lo que hacemos”.
Las Academias son operadas de forma privada, pero reciben la mayoría de su apoyo de contratos gubernamentales. El 58 por ciento de sus gastos de programas provinieron de contratos gubernamentales federales el año pasado, según Dana Korsen, portavoz del instituto.
El Instituto Médico Howard Hughes, una de las mayores filantropías de investigación biomédica básica en el mundo, canceló recientemente un programa de $60 millones llamado Excelencia Inclusiva que tenía como objetivo impulsar la inclusividad en la educación STEM.
Una portavoz del instituto, Alyssa Tomlinson, dijo que el instituto “sigue comprometido con apoyar a científicos destacados y estudiantes talentosos en formación para convertirse en científicos” a través de otros programas. La Sra. Tomlinson se negó a explicar por qué la institución había cortado la financiación.
Los científicos en el extranjero también se preocupaban por los recortes de D.E.I. Un estadounidense que trabaja en Canadá estaba preocupado por cómo sus solicitudes de subvención, que describen la investigación que se llevará a cabo en suelo estadounidense, serían recibidas por las agencias de financiamiento canadienses a la luz de los cambios federales.
“Con amenazas arancelarias, América primero y sin más D.E.I., hay mucho menos incentivo para que los federales canadienses financien algo en Estados Unidos”, dijo el científico, que pidió no ser identificado. “Y luego se va el 95 por ciento de mi programa de investigación”.
Johan Bonilla Castro, un físico latino no binario en la Universidad Northeastern que enfatizó que no estaba hablando en nombre de su empleador, ha decidido continuar con sus iniciativas de D.E.I., que involucran la promoción de la investigación en física de partículas en Costa Rica. También ha optado por seguir escribiendo sobre su identidad racial y de género en propuestas de subvenciones, incluso si al final resulta en ser denegado el financiamiento.
“Continuaré diciéndolo y siendo rechazado”, dijo el Dr. Bonilla Castro. “Puedo esterilizar mi investigación, claro. Pero eso afecta mi dignidad”.