El impacto en las entrañas: cómo los incendios forestales de California afectaron a los trabajadores del cine y la televisión | Cultura

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Cuando Sandra French regresó a su amado apartamento de los años 30, encontró el edificio reducido a escombros y cenizas. “Fue tan extraño”, recuerda. “De entre los escombros, había un pequeño objeto brillante. Era un porta lápices que compré en Italia, creo, en 2008 y estaba sobresaliendo en el aire. Esa fue la única cosa que sobrevivió al incendio.”

French perdió su hogar, incluyendo fotos familiares irremplazables, su álbum de bebé y las joyas de su difunta madre, cuando los incendios forestales alimentados por condiciones secas y vientos poderosos arrasaron Los Ángeles el 7 de enero, matando al menos a 29 personas y destruyendo miles de estructuras.

Para French y muchos como ella, fue un golpe acumulativo a una existencia ya precaria. Los incendios golpearon el corazón de una industria del entretenimiento que ya se tambaleaba por los cierres pandémicos, las luchas laborales, la agitación tecnológica y un cambiante panorama de producción. Algunos trabajadores están reconsiderando su futuro al encontrarse cada vez más difícil llegar a fin de mes.

Aunque las estrellas de Hollywood como Jeff Bridges, Billy Crystal y Mel Gibson perdiendo sus hogares acapararon titulares, algunas de las víctimas más vulnerables son los miembros de la tripulación “por debajo de la línea” como ayudantes de cámara, electricistas, carpinteros, decoradores de set, ingenieros de sonido, diseñadores de vestuario, artistas de maquillaje y editores.

French, de 65 años, que comenzó a trabajar en la industria en Chicago a finales de los años 80, es asistente de edición y archivista de medios. Se mudó a Los Ángeles en 1993 y a un apartamento en el barrio de Altadena hace seis años. El edificio fue construido por el abuelo de su casero a finales de los años 30.

Foto del casa quemada de Sandra French en Los Ángeles. Fotografía: Sandra French

“No era solo una caja cuadrada, era un apartamento que tenía mucho carácter”, recuerda French por teléfono desde un hotel cerca de Hollywood Hills. “Mis ventanas daban al norte y tenía una vista de las montañas todas las mañanas. Amaba mi apartamento; amaba la comunidad de Altadena. Probablemente fue la mejor comunidad en la que he vivido desde que estoy en Los Ángeles. Todos hablan con todos y se ayudan mutuamente.”

French estaba en casa el día en que llegaron los incendios, observando cómo los vientos cobraban fuerza y siguiendo informes de incendios en Pacific Palisades. Alrededor de la 1:30pm se fue la electricidad, por lo que ya no pudo ver las noticias por televisión. Alrededor de las 6:30pm, en la oscuridad, miró por la ventana y vio el fuego. Calculó que en ese momento estaba a unas 3 millas de distancia.

French puso algunas prendas y artículos de aseo en una bolsa, pero, asumiendo que regresaría en unos días, no llevó su computadora. Con fuertes vientos condujo su auto Honda Civic a Pasadena y se quedó en la casa de un amigo. Cuando, días después, regresó al sitio de su apartamento, se encontró con una escena de devastación.

Ella reflexiona: “Es una experiencia bastante impactante, despertar un día y tener todo, tu hogar y todas tus posesiones, y al día siguiente despertar y que todo haya desaparecido. El edificio es básicamente solo cenizas y escombros. Las paredes exteriores están en pie pero la mayoría de las ventanas están destrozadas y todo está destrozado. Era un edificio de dos pisos con una escalera: todo eso se derrumbó, así que es solo cenizas y escombros.

“Conducir por Altadena, me sentí como si estuviera en un cementerio. Muchos vecindarios fueron arrasados. Barrios enteros desaparecieron. Luego verás otros vecindarios donde la mayoría de las casas están en pie: como tres estarán en pie y una habrá desaparecido. Pero hay una gran mayoría de vecindarios en Altadena que no sobrevivieron al incendio.”

French, cuyas posesiones no estaban aseguradas, expresa su gratitud a la Alianza Internacional de Empleados de Escenarios Teatrales (Iatse), el sindicato de trabajadores “por debajo de la línea”, y al Gremio de Editores de Cine por ser solidarios y generosos con los miembros que lo perdieron todo. Algunos ya estaban luchando debido a los impactos económicos de los últimos años.

“Se siente diferente en Hollywood en este momento. Mucha gente que conozco no ha trabajado en un año, dos años. Para las personas de la industria cinematográfica que han sufrido esta tremenda pérdida de su hogar y posesiones es un golpe al estómago porque ya hemos perdido nuestras fuentes de ingresos.

“En este momento es abrumador para mí como persona soltera, así que sería más difícil para las familias en este momento. Ahora nuestros hogares y nuestras posesiones están destruidos, así que supongo que es tiempo de recuperación y reconstrucción.”

French está reflexionando ahora sobre su futuro. Estaba lista para jubilarse después de ser despedida de los estudios Paramount en 2022 y encontrar trabajo escaso debido a las huelgas de actores y escritores al año siguiente.

Agrega: “Tengo 65 años, así que de ahora en adelante probablemente viviré de manera muy minimalista. En este momento estoy tratando de no apresurarme en nada. Estoy pensando en hacer un viaje y salir de California por un tiempo y reagruparme y ordenar mis pensamientos y ver si quiero regresar aquí o si quiero comenzar de nuevo en otro lugar.”

Los incendios, uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Estados Unidos, golpearon duramente a los trabajadores de la industria cinematográfica y televisiva. Iatse informó que en un momento dado, 8,100 de sus miembros estaban en zonas de evacuación y más de 300 habían perdido sus hogares.

Una vista aérea muestra hogares quemados en el incendio de Eaton. Fotografía: Mario Tama/Getty Images

Esto se suma a años turbulentos en los que Hollywood ha soportado cierres por Covid, un retroceso de los días gloriosos del auge del streaming y una mayor competencia de otros estados, como Georgia, Nueva York, Nueva Jersey y Nuevo México, y países que ofrecen incentivos fiscales. El trabajo no ha recuperado como se esperaba después de las huelgas de 2023, dejando a muchos miembros de la tripulación desempleados y en dificultades financieras.

Peyton Skelton, de 51 años, ex iluminador del drama médico de televisión Anatomía de Grey y director de fotografía, que perdió su casa de 25 años en Altadena, dice: “La situación laboral en Los Ángeles para los trabajadores del cine ha sido muy escasa. He estado trabajando probablemente un 60 a 70% menos de lo que había estado básicamente desde la consolidación y la realización por parte de los estudios y las grandes empresas de que el streaming tal como estaba configurado no era rentable.

“Comenzaron a hacer su consolidación y realineación y corte de negocios y sacar el negocio del cine de Los Ángeles, del estado y del país. Eso terminó coincidiendo con cuando ocurrieron las huelgas, aunque no está relacionado con eso. Las huelgas les dieron una ventana para retroceder y buscar una forma de ‘arreglar’ su problema desde un punto de vista empresarial.”

La producción cinematográfica y televisiva en Los Ángeles ya había caído a un mínimo casi histórico antes de que los incendios llegaran. El número de series de guion lanzadas el año pasado disminuyó en un 24%. Las filmaciones en locaciones en la región de Los Ángeles cayeron a su segundo total más bajo registrado el año pasado. De hecho, los lotes de estudio están tan silenciosos que la actriz Natalie Morales ha pedido a los estudios que conviertan los escenarios vacíos en aulas temporales, erigidas por trabajadores artesanales desempleados, para los niños cuyas escuelas se quemaron.

Entre aquellos que enfrentan un futuro incierto se encuentran John Dale, de 40 años, escritor de televisión, y su esposa Cameron Dale, de 41 años, diseñadora de vestuario, que tienen hijas de ocho, seis y cuatro años. Estaban alquilando una casa de tres dormitorios en Pacific Palisades que fue destruida en el incendio. Cameron perdió una colección de trajes que representaban el trabajo de toda una vida y que son irreemplazables.

Hablando desde la casa de un amigo de la familia, John Dale dice: “Cada dos años algo importante impacta a la industria, y aún con menos producciones sucediendo, tienes la huelga. Tienes esta victoria metafórica, pero al mismo tiempo dicen: ‘Sí, te daremos todo eso pero simplemente no vamos a producir nada el próximo año’. Así que te preguntas, ¿realmente gané algo? Este contrato es genial para quien pueda obtenerlo pero esas personas son muy pocas.

“El programa de mi esposa volverá en marzo, así que esperamos que en ese momento tengamos un poco más claro cómo será nuestra vida. Pero para mí, solo estoy mirando y tratando de esperar que haya buena voluntad en ese departamento. Muchas ruedas están girando.”

Consecuencias del incendio de Palisades en el barrio de Pacific Palisades. Fotografía: Allison Dinner/EPA

Hay crecientes temores de que las pérdidas y la dificultad para encontrar trabajo en la ciudad puedan llevar a los trabajadores a abandonar Los Ángeles. Dale agrega: “Tengo amigos que están cambiando de rumbo. Muchas personas hablan de mudarse ‘a casa’ o de hacer otra cosa. Estoy considerando obtener una licencia de contratista de construcción porque me gusta sentir ese tipo de realización física en lugar de estar en una sala de escritores. Si puedo sentir esa especie de realización al ser en cierta medida responsable de recuperarlo, definitivamente lo haré.”

En medio de la devastación, hay señales de reconstrucción comunitaria y resiliencia de la industria. Se han recaudado millones de dólares para ayudar a las víctimas de incendios. Se están realizando esfuerzos para aumentar el programa de créditos fiscales de California para que sea más competitivo con otros estados y países y así se realicen producciones localmente. El Consejo de la Ciudad de Los Ángeles aprobó un proyecto de $1,000 millones para mejorar escenarios y instalaciones de producción en Television City.

Mike Miller, vicepresidente internacional de Iatse y director del departamento de producción de cine y televisión, dice: “Covid fue el primer obstáculo en lo que había sido un período significativo de crecimiento. Mientras trabajábamos en los desafíos que vinieron con Covid, tuvimos una contracción significativa en la industria. Las guerras del streaming terminaron. Los estudios comenzaron a producir menos contenido.

“Luego hay muchos países fuera de América del Norte que han seguido cortejando agresivamente esta industria inherentemente norteamericana al proporcionar incentivos fiscales y otros para sacar estos trabajos de América del Norte. Me encantaría ver a nuestro gobierno federal actuar para proteger la industria del entretenimiento de la forma en que lo ha hecho para proteger a tantos otros.”

Y Miller sigue siendo optimista de que los trabajadores superarán los incendios, al igual que han superado contratiempos anteriores. “Ha sido un momento increíblemente difícil para las personas de nuestra industria, muchas de las cuales han estado luchando desde Covid. Parecía que tal vez estábamos volviendo a un lugar de cierta normalidad y luego sucedió esto. Pero debo decir que no ha venido ni una sola persona a decir que nos estamos rindiendo o que hemos terminado con este negocio o con esta ciudad.”

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