The Democratic Republic of Congo is facing turmoil as fighters from the notorious M23 rebel group are causing havoc in the country’s east, engaging in battles with the national army and taking control of key areas. Thousands are reported to have been killed in just two weeks, leading to escalating tensions between DR Congo and neighboring Rwanda.
The roots of this complex conflict can be traced back to the life of M23 leader Sultani Makenga, who has faced allegations of war crimes. Born on Christmas Day in 1973 in Masisi, DR Congo, Makenga joined a Tutsi rebel group in Rwanda at the age of 17, fighting against the Hutu-dominated government and seeking justice for Tutsi refugees.
After years of warfare and foreign intervention, Makenga rose through the ranks in the Rwandan army before clashing with superiors and being imprisoned. Released, he joined a rebel group backed by Rwanda and played a significant role in the conflict between Rwanda and DR Congo.
Makenga’s strategic prowess and leadership skills earned him a reputation for commanding large groups of soldiers effectively. However, his involvement in the conflict also led to increased discrimination against the Tutsi community in DR Congo, with accusations and betrayals on both sides further fueling the violence and instability in the region. Soy un soldado, y el idioma que conozco es el del arma.
Varios países vecinos se vieron involucrados en el conflicto y una gran fuerza militar de la ONU fue desplegada para tratar de mantener el orden.
Se cree que más de cinco millones de personas murieron en la guerra y su secuela, principalmente por hambre o enfermedad.
La lucha oficialmente terminó en 2003, pero Makenga continuó sirviendo en grupos armados opuestos al gobierno congoleño.
En el espíritu de la reconciliación, rebeldes tutsis como Makenga fueron eventualmente amalgamados en las fuerzas armadas del gobierno congoleño, en un proceso llamado “mixage”.
Pero los vientos políticos en la RDC siempre están cambiando – Makenga eventualmente desertó del ejército para unirse a la creciente rebelión M23.
El M23 se había vuelto cada vez más activo en el este de la RDC, afirmando que estaban luchando para proteger los derechos tutsis y que el gobierno no había cumplido con un acuerdo de paz firmado en 2009.
Makenga fue ascendido al rango de general del M23, y poco después, a la posición más alta.
En noviembre de 2012, lideró a los rebeldes en un levantamiento brutal, en el que capturaron la ciudad de Goma, una importante ciudad del este con una población de más de un millón.
La RDC y la ONU acusaron al gobierno de Ruanda, dominado por tutsis, de respaldar al M23 – una acusación que Kigali ha negado persistentemente. Pero recientemente, la respuesta oficial ha cambiado, con portavoces gubernamentales afirmando que la lucha cerca de su frontera es una amenaza para la seguridad.
Para 2012, Makenga y otros en el M23 enfrentaban serias acusaciones de crímenes de guerra. Estados Unidos impuso sanciones en su contra, diciendo que era responsable del “reclutamiento de niños soldados y campañas de violencia contra civiles”. Makenga dijo que las acusaciones de que el M23 usaba niños soldados eran “infundadas”.
Por otro lado, la ONU dijo que había cometido, y era responsable de, actos como asesinatos y mutilaciones, violencia sexual y secuestros.
Makenga ha estado involucrado en varias rebeliones contra el gobierno de la RDC [AFP]
Junto con la congelación de activos, Makenga estaba enfrentando una amarga división dentro del M23. Un lado lo respaldaba como líder, mientras que el otro respaldaba a su rival, el General Bosco Ntaganda.
El Proyecto Suficiente, un grupo sin fines de lucro que trabaja en la RDC, dijo que las dos facciones descendieron a una “guerra a gran escala” en 2013 y como resultado, murieron tres soldados y ocho civiles.
El lado de Makenga triunfó y el General Ntaganda huyó a Ruanda, donde se entregó a la embajada de Estados Unidos.
Apodado el “Terminator” por su crueldad, el General Ntaganda fue finalmente sentenciado por la Corte Penal Internacional (CPI) a 30 años por crímenes de guerra.
Sin embargo, meses después del triunfo de Makenga, apareció otra amenaza más grande. La ONU desplegó una fuerza de 3,000 soldados con un mandato para apoyar a la fuerza armada congoleña en la recuperación de Goma, lo que llevó al M23 a retirarse.
El grupo rebelde fue expulsado del país y Makenga huyó a Uganda, un país que también ha sido acusado de apoyar al M23 – una acusación que niega.
Uganda recibió una solicitud de extradición de Makenga de la RDC, pero no actuó sobre ella.
Pasaron ocho años. Docenas de otros grupos armados vagaban por el rico en minerales este, sembrando el caos, pero las autoridades congoleñas estaban libres de los militantes más notorios.
Eso es, hasta 2021.
Makenga y sus rebeldes volvieron a tomar las armas, capturando territorio en la provincia de Kivu del Norte.
Varios ceses al fuego entre el M23 y las autoridades congoleñas han fracasado, y el año pasado un juez condenó a Makenga a muerte en ausencia.
Durante el último avance del M23, en el que se dice que los rebeldes son apoyados por miles de tropas ruandesas, Makenga apenas ha sido visto en público.
En cambio, deja los discursos públicos y declaraciones a su portavoz, y a Corneille Nangaa, quien encabeza una alianza de grupos rebeldes, incluido el M23.
Pero Makenga sigue siendo un jugador clave, aparentemente enfocado en la estrategia detrás de escena.
Ha dicho que su lucha implacable ha sido por sus tres hijos, “para que algún día tengan un futuro mejor en este país”.
“No debería ser visto como un hombre que no quiere la paz. Tengo un corazón, una familia y personas a las que aprecio,” dijo.
Pero millones de personas comunes están pagando el precio de este conflicto y si es capturado por las fuerzas congoleñas, Makenga enfrenta la pena de muerte.
Sí, está decidido.
“Estoy dispuesto a sacrificarlo todo,” dijo.
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[Getty Images/BBC]
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