Durante la intensificación de la guerra entre Israel y el grupo militante libanés Hezbollah en septiembre pasado, Abed Al Kadiri estaba pegado a la televisión en el estudio de arte donde trabajaba en Kuwait.
El Sr. Al Kadiri observaba cómo Beirut, la capital libanesa y la ciudad de su infancia, era arrasada por los bombardeos israelíes. Estaba angustiado por lo que estaban sufriendo allí miembros de su familia, incluida su madre y su hijo de 13 años, junto con sus amigos. Comenzó a tener pesadillas y ataques de pánico y no podía dormir.
Decidido a apoyar a su familia y ayudar a reconstruir su país, el Sr. Al Kadiri decidió reservar un boleto de regreso a casa.
“Líbano estaba entrando en una fase apocalíptica”, dijo el Sr. Al Kadiri, de 40 años, en una mañana reciente en las afueras de Beirut. “Volver era la única mejor opción”.
La gran y poderosa diáspora libanesa, estimada en casi tres veces el tamaño de la población del país de 5.7 millones, ha estado regresando poco a poco, con la esperanza de ofrecer apoyo físico y financiero a un país devastado por una de las guerras más sangrientas en décadas en la nación mediterránea.
Los desafíos son enormes. Los que regresan vuelven a un país destrozado cuya economía ha estado en crisis durante años y que ha estado plagado durante mucho tiempo por tensiones sectarias, disputas políticas e interferencia extranjera. La trayectoria de Líbano sigue siendo profundamente incierta después de un conflicto que probablemente cambiará el equilibrio de poder dentro del país y en todo Oriente Medio.
Pero muchos de los que regresan dicen que sintieron que no tenían otra opción, incluso cuando un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hezbollah firmado en noviembre sigue siendo delicado.
“Sentí que nuestro país nos estaba llamando, que nuestra presencia física era importante”, dijo Zeina Kays, de 48 años, consultora de comunicaciones que dejó Líbano en 2004 para Doha, Qatar, donde ha vivido y trabajado de forma intermitente desde entonces. Regresó a Líbano en octubre.
En Doha, dijo, observó en la televisión cómo familias desplazadas de Beirut llegaban a otras ciudades y pueblos de Líbano con lo que quedaba de sus pertenencias. A medida que aumentaban las muertes y la destrucción, tuvo “un impulso emocional” para regresar y ayudar, dijo.
La Sra. Kays, de 48 años, ahora está de regreso para siempre, dice, en la zona de Koura, a unas 30 millas al norte de Beirut, donde ella y su esposo tienen una casa. Allí, con la ayuda de amigos y familiares, encabezó una campaña para asegurar suministros – mantas, medicinas, alimentos, utensilios y ropa – para docenas de familias desplazadas en su ciudad natal y pueblos cercanos.
“Esta guerra demostró el patriotismo, la solidaridad y la unidad que existe entre todos los libaneses, independientemente de su región o religión”, dijo en una entrevista en Batroun, una ciudad costera que también es hogar al Pueblo de la Diáspora Libanesa, un proyecto cultural y turístico destinado a conectar a los libaneses en el extranjero con su tierra natal.
“Líbano merece una visión más brillante y un futuro mejor”, dijo la Sra. Kays.
La guerra volvió a Líbano después del ataque liderado por Hamas a Israel el 7 de octubre de 2023. Hezbollah comenzó a atacar a Israel en solidaridad con Hamas, desencadenando una serie de ataques recíprocos a lo largo de la frontera israelí-libanesa. El conflicto, que escaló a finales de septiembre, mató e hirió a miles de personas y desplazó a un estimado de 1.3 millones, según funcionarios libaneses y las Naciones Unidas.
Pueblos y barrios enteros, especialmente en el sur, fueron bombardeados mientras Israel realizaba intensos ataques aéreos. Hezbollah, una fuerza política y militar dominante respaldada por Irán, quedó gravemente debilitada ya que sus principales líderes fueron asesinados y su aliado en el vecino Siria, Bashar al-Assad, fue derrocado.
La guerra exacerbó los crecientes problemas que ya enfrentaba Líbano.
El desorden económico, que comenzó en 2019 y se vio agravado por los bloqueos pandémicos, fue calificado por el Banco Mundial en 2021 como una de las peores crisis financieras nacionales desde mediados del siglo XIX. La ira por la corrupción llevó a enormes protestas antigubernamentales. Luego, una explosión en el puerto de Beirut en 2020 destruyó partes de la capital y mató a cientos de personas. Durante dos años, Líbano tuvo un gobierno interino, y un nuevo presidente y primer ministro fueron elegidos solo en enero.
“Estos últimos años en Líbano fueron realmente como una montaña rusa”, dijo el artista Al Kadiri, quien abandonó Beirut por segunda vez después de la explosión en el puerto de 2020.
Primero dejó Líbano por Kuwait durante la guerra de 2006 entre Israel y Hezbollah. Pero regresó en 2014, estableciendo un estudio y volviendo a conectar con la ciudad. Decidió irse de nuevo cuando la explosión en el puerto destruyó una galería donde había estado exhibiendo su trabajo. Después de iniciar una iniciativa titulada “Hoy, me gustaría ser un árbol” en Beirut para ayudar a reconstruir hogares destrozados por la explosión, fue a París, con la esperanza de encontrar trabajo en las artes allí para apoyar a su familia.
Acababa de llegar a Kuwait desde París para curar una exposición cuando la última guerra se intensificó.
Ahora está de vuelta en Beirut de nuevo. “El futuro puede ser oscuro, preocupante y aterrador, pero estamos aquí”, dijo. “Incluso si nos vamos, siempre volvemos”.
Los libaneses comenzaron a abandonar su patria en oleadas a partir de finales del siglo XIX, cuando estaba bajo el Imperio Otomano, y continuaron emigrando durante el dominio francés y después de la independencia en la década de 1940. Huyeron de divisiones sectarias, crisis económicas, hambruna durante la Primera Guerra Mundial, asesinatos políticamente motivados y una guerra civil de 1975 a 1990.
En países como Australia, Brasil, Nigeria y Estados Unidos, ellos y sus descendientes han establecido nuevas vidas. Entre sus filas se encuentran la abogada internacional Amal Clooney y el comerciante convertido en filósofo Nassim Nicholas Taleb.
Muchos también mantuvieron una estrecha relación con su hogar: en 2023, la diáspora envió alrededor de $6 mil millones en remesas, o aproximadamente el 27.5 por ciento del producto interno bruto de Líbano, según el Banco Mundial.
A medida que la guerra se desarrollaba el año pasado, la diáspora libanesa se movilizó para recaudar dinero y ayuda de emergencia.
Muchos dicen que están observando cómo el nuevo gobierno planea reconstruir la economía, hacer cumplir el delicado alto el fuego entre Israel y Hezbollah y estabilizar la nación antes de decidir si regresar.
Otra consideración, dijo Konrad Kanaan, un abogado de 31 años con base en Francia que visitaba Beirut recientemente, son las cambiantes geopolíticas de la región y cómo podrían afectar el futuro de Líbano.
En una reciente cena en la casa del hermano de Mr. Kanaan en el barrio de Achrafieh en Beirut, surgió una conversación animada sobre Siria y Gaza. Un miembro de la familia citó dos veces al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y dijo que estaba ansiosa por entender cómo se vería su visión de un “nuevo Oriente Medio”. Otro habló sobre la agonía y el resentimiento emocional que se generaron por las guerras recurrentes.
Todos reconocieron que ninguno de ellos tenía una idea clara del futuro.
“No creo que la resiliencia sea algo muy positivo”, dijo el Sr. Kanaan sobre un atributo citado por muchos libaneses. “Es agotador”.
Muchos libaneses también se preguntan qué sucederá con Hezbollah, cómo se desarrollará la relación del grupo con Irán y si los milicianos se retirarán del sur del Líbano como se acordó en el alto el fuego con Israel. Aunque la ira hacia Israel es alta entre los libaneses, muchos han criticado abiertamente a Hezbollah por atacar a Israel por orden de Irán.
“Amamos nuestra patria, pero nos la quitaron los iraníes”, dijo Rabie Kanaan, un desarrollador de negocios de 35 años de Australia que estaba visitando a la familia en Beirut (y no tiene parentesco con el Sr. Kanaan el abogado). Rabie Kanaan es originario de Tibnin, un pueblo del sur de Líbano que fue bombardeado por ataques aéreos israelíes durante la guerra. La casa de su familia estaba en ruinas, dijo, y ahora no puede llevar a su hija de 8 años a visitar las verdes colinas donde creció.
“Siempre está preguntando, ‘Papá, ¿por qué siempre están peleando en nuestro país?'”, dijo. Intentó contrarrestar esa noción, agregó, diciéndole: “Como personas comunes, solo buscamos la paz”.
Sarah Chaayto contribuyó con reportajes desde Beirut.