Knysna es la joya de la corona de la famosa Ruta Jardín de Sudáfrica, la franja costera conocida por sus playas, bosques autóctonos y encantadores pueblos.
Knysna está situada en una vasta laguna y ganó fama como la primera ubicación de cultivo de ostras en el país. Hoy en día, la gente puede comprar mariscos de otras regiones de Sudáfrica, pero la costa arenosa y los bosques lluviosos costeros siguen atrayendo a la gente a la Ruta Jardín.
A menudo se olvida que Knysna también es el homónimo de tres especies de aves. Está el relativamente pequeño pájaro carpintero de Knysna adornado con una gorra roja, el tímido e inconspicuo zarzalero de Knysna y el espléndido turaco verde de Knysna.
Esto se debe a que la región es un paraíso para las aves, con casi 450 especies, más de la mitad de las especies nativas de Sudáfrica, que se encuentran a lo largo de la Ruta Jardín y en el semi-desierto de Klein Karoo en el interior.
Un proyecto de la organización de conservación de aves BirdLife Sudáfrica tiene como objetivo atraer turistas para que disfruten de esta biodiversidad.
“Si eres un observador de aves global, tienes que venir a Sudáfrica en algún momento”, dice el operador de una casa de huéspedes, Tim Carr, un entusiasta observador de aves, ya que el país tiene muchas especies endémicas que solo se encuentran allí.
Según BirdLife Sudáfrica, hay 69, de las cuales 50 se encuentran en la región de la Ruta Jardín y Klein Karoo.
“La diversidad de especies de aves es absolutamente extrema”, dice Carr e invita a una visita guiada a su Reserva Ecológica Reflections de 80 hectáreas en el borde del Parque Nacional de la Ruta Jardín a la mañana siguiente.
Carr, un hombre fornido que lleva pantalones cortos a pesar del fresco amanecer, también trabaja como guía profesional de aves.
Guía de aves emocionado
En su recorrido, comparte cómo él y su esposa derribaron los árboles invasores de pino en 2005, plantaron los primeros árboles pioneros nativos de crecimiento rápido y luego dejaron el trabajo a la naturaleza.
Porque tan pronto como las aves encuentran oportunidades de anidación nuevamente, también traen consigo las semillas de otras especies de árboles naturales, dice Carr.
El sol está saliendo detrás del lago de la laguna de Rondevlei, bañando el paisaje en una luz dorada, aunque Carr no le echa ni una mirada.
De repente se queda en silencio, escuchando el llamado de un pájaro carpintero de Knysna cercano, con un sonido “como el de una puerta de jardín oxidada”, dice Carr.
En cuestión de segundos, pasa del modo explicativo a un modo de búsqueda casi febril, pero sin éxito.
Pero incluso si el pájaro no aparece, es una prueba de cómo el turismo sirve a la conservación de la naturaleza. Porque si los invitados vienen a ver las aves, sus hábitats se conservan. Al menos esa es la idea.
“El pájaro carpintero de Knysna vive en hábitats codiciados para la construcción de campos de golf y centros comerciales”, dice Carr, sobre la situación de lo contrario.
Las aves necesitan un lobby y BirdLife Sudáfrica ha compilado páginas y páginas de estadísticas para demostrar el valor económico de viajar siguiendo los pasos de los saltadores de rocas de El Cabo, los pájaros miel del Cabo y otros similares.
‘Alojamiento amigable con las aves’
En 2023, la organización de conservación de aves lanzó una iniciativa para promover el turismo de observación de aves y así crear empleos, un programa respaldado por el gobierno provincial de Western Cape. Un sitio web proporciona ahora una visión general de los lugares de observación de aves y alojamiento “amigable con las aves”. Eso significa que los propietarios locales de casas de huéspedes y guías han sido capacitados en cursos en línea para satisfacer las necesidades de los observadores de aves.
Una persona que completó el curso es Ethan le Fleur, de 24 años. Recién salido de la Universidad Nelson Mandela en la cercana George cuando comenzó su trabajo como guardabosques y guía en la Reserva Natural Gourikwa a principios de 2023, con un diploma en conservación de la naturaleza.
Le Fleur está en una colina al pie de la cual las olas del Océano Índico chocan constantemente contra las rocas, espumando en blanco. A pocos cientos de metros de distancia, una pequeña manada de cebras deambula por el matorral.
Cuando le Fleur comenzó aquí, el área servía como centro de conferencias y asentamiento de casas de vacaciones. Pocos prestaban atención a los 2,000 hectáreas de naturaleza circundante. Pero eso ha cambiado. Hoy en día, le Fleur guía a vacacionistas y clases escolares en “cazas de aves” por el arbusto, aunque solo armados con tarjetas de identificación y binoculares.
“Tenemos muchos hábitats diferentes aquí, así que también tenemos muchas aves diferentes”, dice. Ha contado 120 especies entre la costa, humedales y el paisaje de fynbos que caracteriza la región del Cabo.
Acechando aves para madrugadores
“La mayoría de los niños ni siquiera conocen las especies de aves locales”, dice le Fleur y admite que él también se sentía de la misma manera al principio. Un oriol enmascarado que seguía escuchando en el campus eventualmente lo llevó a investigar. Eso capturó su interés, y está decidido a compartirlo.
Christiaan Viljoen siente lo mismo. Es el curador de los Jardines Botánicos en George, la ciudad más grande de la Ruta Jardín, y se levanta temprano para llevar a las personas interesadas a observar aves antes de su trabajo real. “Quieres hacer un recorrido de aves a las 6 am”, dice, ya que es cuando las aves están más activas.
Quienes lo siguen tan temprano aprenden sobre todo el ciclo de vida. Los visitantes aprenden que las larvas de la mariposa Acraea horta se alimentan de las hojas de la especie de árbol Kiggelaria africana, que contienen altos niveles de ácido cianhídrico, para almacenar el veneno en su interior y repeler la mayoría de los depredadores.
Las excepciones son especies de cucos como el cucal dorado, el cucal esmeralda y el cucal de Klaas: pueden digerir las larvas y por lo tanto se encuentran frecuentemente en los árboles.
“No puedes simplemente plantar tres o cuatro especies de árboles, tienes que reintroducir todos ellos”, dice Viljoen, entonces las aves también regresarán. Él está en camino de lograrlo en su jardín botánico.
Y en toda la Ruta Jardín, el mensaje ha llegado a medida que más reservas optan por la renaturalización, en beneficio de las aves y para deleite de los observadores de aves.
No olvides tus binoculares! Observación de aves en el Paso de Swartberg en la provincia de Western Cape. Christian Selz/dpa
¡Los ostreros de acantilado en la playa de Nature’s Valley. Christian Selz/dpa
La grulla paraíso es el ave nacional de Sudáfrica. Con un poco de suerte, también se puede avistar en la Ruta Jardín. Christian Selz/dpa
Los cormoranes de caña están entre las aves que se pueden avistar en el Parque Nacional de la Ruta Jardín. Christian Selz/dpa
Un visitante de verano de Europa, este ratonero común fue avistado en una valla cerca de Mosselbay. Christian Selz/dpa