Para muchos chinos, el éxito de DeepSeek es una victoria para el sistema educativo de China, prueba de que iguala al de los Estados Unidos o incluso lo ha superado.
El equipo principal de desarrolladores y científicos detrás de DeepSeek, la start-up china que ha sacudido el mundo de la IA, todos asistieron a la universidad en China, según el fundador de la empresa. Eso contrasta con muchas empresas tecnológicas chinas, que a menudo han buscado talento educado en el extranjero.
Mientras algunos comentaristas chinos en línea disfrutaban de las reacciones sorprendidas de los estadounidenses, algunos señalaron el alto número de doctorados en ciencias que China produce anualmente. “El éxito de DeepSeek demuestra que nuestra educación es increíble”, decía el titular de una publicación en un blog.
Incluso ha llegado el reconocimiento del extranjero. Pavel Durov, el fundador de la plataforma de mensajería Telegram, dijo el mes pasado que la feroz competencia en las escuelas chinas había impulsado los éxitos del país en inteligencia artificial. “Si Estados Unidos no reforma su sistema educativo, corre el riesgo de ceder el liderazgo tecnológico a China”, escribió en línea.
La realidad es más complicada. Sí, China ha invertido mucho en educación, especialmente en ciencia y tecnología, lo que ha ayudado a nutrir un importante grupo de talentos, clave para su ambición de convertirse en líder mundial en IA para 2023.
Pero fuera del aula, esos graduados también deben enfrentarse a obstáculos que incluyen una cultura corporativa agotadora y los caprichos políticos del Partido Comunista gobernante. Bajo su actual líder supremo, Xi Jinping, el partido ha enfatizado el control, en lugar del crecimiento económico, y ha estado dispuesto a reprimir a las empresas tecnológicas que considera demasiado influyentes.
DeepSeek ha logrado evadir muchas de esas presiones, en parte porque ha mantenido un perfil bajo y su fundador declaró su compromiso con la exploración intelectual, en lugar de las ganancias rápidas. Sin embargo, queda por ver cuánto tiempo puede seguir haciéndolo.
“Hay muchos investigadores y ingenieros jóvenes, enérgicos y talentosos en China. No creo que haya una gran brecha en términos de educación entre China y Estados Unidos en ese aspecto, especialmente en IA”, dijo Yiran Chen, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Duke. “Pero la limitación proviene realmente de otras partes”.
Para muchos en China, la fortaleza de su sistema educativo está estrechamente relacionada con el estatus global de la nación. El gobierno ha invertido mucho en educación superior, y el número de graduados universitarios cada año, una vez minúsculo, ha crecido más de 14 veces en las últimas dos décadas. Varias universidades chinas ahora están entre las mejores del mundo. Sin embargo, durante décadas, los mejores y más brillantes estudiantes de China han ido al extranjero, y muchos se han quedado allí.
Según algunas métricas, eso está empezando a cambiar.
China produjo más de cuatro veces más graduados en STEM en 2020 que Estados Unidos. Específicamente en IA, ha añadido más de 2,300 programas de pregrado desde 2018, según investigaciones de MacroPolo, un grupo de investigación con sede en Chicago que estudia China.
Para 2022, casi la mitad de los principales investigadores en IA del mundo provenían de instituciones de pregrado chinas, en comparación con aproximadamente el 18 por ciento de instituciones estadounidenses, encontró MacroPolo. Y si bien la mayoría de esos principales investigadores aún trabajan en Estados Unidos, un número creciente está trabajando en China.
“Estás formando todo este talento en los últimos años. Tienen que ir a algún lado”, dijo Damien Ma, fundador de MacroPolo.
Washington también ha dificultado que los estudiantes chinos en ciertos campos, incluida la IA, obtengan visas para Estados Unidos, citando preocupaciones de seguridad nacional.
“Si no van a ir al extranjero, van a comenzar alguna empresa” o trabajar para una empresa china, dijo el Sr. Ma.
Algunos han criticado el sistema educativo de China como demasiado orientado a los exámenes y sofocante para la creatividad e innovación. La expansión de la educación en IA de China ha sido desigual, y no todos los programas están produciendo talento de primer nivel, reconoció el Sr. Ma. Pero las mejores universidades de China, como la Universidad Tsinghua y la Universidad de Pekín, son de clase mundial; muchos de los empleados de DeepSeek estudiaron allí.
El gobierno chino también ha ayudado a fomentar lazos más sólidos entre la academia y las empresas que en Occidente, dijo Marina Zhang, profesora en la Universidad de Tecnología de Sídney que estudia la innovación china. Ha invertido dinero en proyectos de investigación y ha alentado a los académicos a contribuir a iniciativas nacionales en IA.
Sin embargo, la intervención del gobierno también es una de las mayores amenazas potenciales para la innovación china.
Pekín ha bendecido al sector de la IA, por ahora. Pero en 2020, después de decidir que tenía poco control sobre grandes empresas como Alibaba, lanzó una amplia y prolongada represión contra la industria tecnológica china. (El fundador de DeepSeek, Liang Wenfeng, cambió a la IA desde su enfoque anterior en el comercio especulativo, en parte debido a otra represión gubernamental allí.)
Los despidos resultantes en las empresas tecnológicas, combinados con la incertidumbre sobre el futuro del sector, ayudaron a disminuir el atractivo de un sector que una vez atrajo a muchos de los mejores estudiantes de China. Un número récord de jóvenes ha optado en cambio por competir por puestos en la administración pública, que son de bajo salario pero estables.
Hasta ahora, la IA ha estado algo protegida de la fuga de cerebros, en parte debido a su impronta política, dijo Yanbo Wang, profesor de la Universidad de Hong Kong que estudia el espíritu empresarial tecnológico de China. Añadió que esperaba que pronto surgieran más start-ups exitosas de IA en China, impulsadas por jóvenes. Pero es imposible decir cómo habría sido el panorama de la IA en China si Pekín hubiera sido más tolerante con las grandes empresas tecnológicas en los últimos años, agregó.
“La competitividad a largo plazo de la IA en China depende no solo de su sistema educativo STEM, sino también de su manejo de inversores privados, empresarios y empresas con fines de lucro”, agregó.
Incluso dentro de las empresas privadas, los empleados a menudo deben lidiar con un enfoque en resultados rápidos. Esto ha llevado a un estereotipo ampliamente aceptado, incluso dentro de China, de que los ingenieros chinos son mejores mejorando las innovaciones de otras personas que creando las suyas propias.
El Sr. Liang, fundador de DeepSeek, ha lamentado esto, señalando el año pasado que “los principales talentos en China están subestimados. Debido a que hay tan poca innovación de base en la sociedad, no tienen la oportunidad de ser reconocidos”.
El éxito de DeepSeek puede depender tanto de cómo difirió de otras empresas tecnológicas chinas como de cómo compartió sus fortalezas. Fue financiado con las ganancias de su fondo de cobertura matriz. Y el Sr. Liang ha descrito la contratación de graduados en humanidades además de científicos informáticos, en aras de fomentar un ambiente intelectual libre y relajado.
Desde el éxito sobresaliente de DeepSeek, algunas voces han instado a más empresas chinas a emular su modelo. Un comentario en línea del comité del Partido Comunista de la provincia de Zhejiang, donde tiene su sede DeepSeek, declaró la necesidad de “confiar en el talento joven” y dar a las empresas líderes “mayor control sobre los recursos de innovación”.
Pero la mejor manera para que China capitalice su fuerza laboral altamente educada y ambiciosa en IA puede ser que el gobierno se aparte del camino.
“La innovación requiere la menor intervención y gestión posible”, dijo el Sr. Liang en otra entrevista. “La innovación a menudo surge por sí sola, no como algo planeado deliberadamente, y mucho menos enseñado”.
Siyi Zhao contribuyó a la investigación.