Durante décadas, África subsahariana fue un enfoque único de la ayuda exterior estadounidense. El continente recibía más de $8 mil millones al año, dinero que se utilizaba para alimentar a niños hambrientos, suministrar medicamentos salvavidas y brindar asistencia humanitaria en tiempos de guerra.
En unas pocas semanas, el presidente Trump y el multimillonario sudafricano Elon Musk han destruido gran parte de ese trabajo, prometiendo desmantelar por completo la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).
“¡CIÉRRENLO!” escribió el Sr. Trump en las redes sociales el viernes, acusando a la agencia de corrupción y fraude no especificados.
Un juez federal detuvo, por ahora, algunos elementos del intento de Trump de cerrar la agencia. Pero la rapidez y el impacto de las acciones de la administración ya han causado confusión, miedo e incluso paranoia en las oficinas de la USAID en toda África, uno de los principales receptores de fondos de la agencia. Los trabajadores estaban siendo despedidos o puestos en licencia masiva.
A medida que se vislumbra la verdadera magnitud de las consecuencias, los gobiernos africanos se preguntan cómo llenar los vacíos enormes dejados en servicios vitales, como la atención médica y la educación, que hasta hace pocas semanas eran financiados por Estados Unidos. Los grupos de ayuda y los organismos de las Naciones Unidas que alimentan a los hambrientos o albergan a refugiados han visto recortados sus presupuestos a la mitad, o peor.
La mayor parte del precio lo están pagando los africanos comunes, millones de los cuales dependen de la ayuda estadounidense para sobrevivir. Pero las consecuencias también están repercutiendo en un sector de ayuda que, para bien o para mal, ha sido un pilar del compromiso occidental con África durante más de seis décadas. Con el colapso de la USAID, todo ese modelo está gravemente sacudido.
“Esto es dramático y consecuente, y es difícil imaginar cómo revertirlo”, dijo Murithi Mutiga, director del programa de África del Grupo Internacional de Crisis. Mutiga describió el colapso de la agencia como “parte del desenredo del orden de la posguerra fría”.
“Antes, se daba por sentada la primacía de Occidente” en África, dijo. “Ya no más”.
Los expertos dicen que la desaparición abrupta de la agencia costará muchas vidas al crear enormes brechas en los servicios públicos, especialmente en atención médica, donde la USAID ha destinado gran parte de sus recursos.
Solo en Kenia, al menos 40,000 trabajadores de la salud perderán sus empleos, según funcionarios de la USAID. El viernes, varias agencias de la ONU que dependen de fondos estadounidenses comenzaron a poner en licencia a parte de su personal. Estados Unidos también financia la mayor parte de dos grandes campos de refugiados en el norte de Kenia que albergan a 700,000 personas de al menos 19 países.
El Ministerio de Salud de Etiopía ha despedido a 5,000 profesionales de la salud que habían sido reclutados con financiación estadounidense, según una notificación oficial obtenida por The New York Times.
“Estamos incrédulos”, dijo Medhanye Alem del Centro de Víctimas de Tortura, que trata a sobrevivientes de traumas relacionados con conflictos en nueve centros del norte de Etiopía, todos ahora cerrados.
De los más de 10,000 empleados de la USAID en todo el mundo, apenas 300 permanecerán bajo los cambios comunicados al personal el jueves por la noche. Solo 12 permanecerán en África.
El desafío más apremiante para muchos gobiernos no es reemplazar a los miembros del personal o el dinero estadounidense, sino salvar los sistemas de salud construidos por Estados Unidos que se están desmoronando rápidamente, dijo Ken O. Opalo, científico político keniano de la Universidad de Georgetown en Washington.
Kenia, por ejemplo, tiene suficientes medicamentos para tratar a personas con VIH por más de un año, dijo Opalo. “Pero las enfermeras y médicos para tratarlos están siendo despedidos, y las clínicas están cerrando”.
También es probable que se produzcan impactos económicos más amplios en algunos de los países más frágiles del mundo.
La ayuda estadounidense representa el 15 por ciento del producto interno bruto de Sudán del Sur, el 6 por ciento en Somalia y el 4 por ciento en la República Centroafricana, dijo Charlie Robertson, un economista especializado en África. “Podríamos ver que la gobernanza cese efectivamente en algunos países, a menos que otros intervengan para reemplazar el vacío dejado por Estados Unidos”, dijo.
Si la USAID está realmente muerta, aún está por determinarse por el Congreso y los tribunales de Estados Unidos, donde los partidarios han presentado una serie de desafíos legales. Pero la administración Trump parece decidida a avanzar más rápido que sus opositores.
Mientras que Musk y su equipo han tomado el control de las operaciones de la agencia en Washington, cerrando su sede y despidiendo o suspendiendo al 94 por ciento de su personal, su vasta maquinaria de ayuda en África se ha detenido en seco.
En los principales centros en Kenia, Sudáfrica y Senegal, los funcionarios de ayuda estadounidenses se sorprendieron al encontrarse etiquetados como “criminales” por Musk, y luego se les ordenó regresar a Estados Unidos, según ocho empleados o contratistas de la USAID que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
El viernes, la administración Trump dio a todos los miembros del personal de la USAID 30 días para hacer las maletas y regresar a casa, causando agitación entre las familias que ahora se enfrentan a la perspectiva de sacar a los niños de la escuela con poco aviso. Si el tribunal federal que está revisando esa directiva no la anula, pocos tendrán empleos a los que regresar.
Varios funcionarios de la USAID señalaron que el sistema de inteligencia artificial de Google, Gemini, se había activado en sus sistemas de comunicación interna recientemente, y que las videollamadas internas realizadas en la plataforma de Google de repente se configuraron para grabarse automáticamente.
Los funcionarios dijeron que temían que el equipo de Musk pudiera usar la inteligencia artificial para monitorear sus conversaciones y descubrir a disidentes, o para extraer fragmentos de conversaciones que podrían ser utilizados para desacreditar a la agencia.
Colegas de la agencia han recurrido a Signal, una aplicación de mensajería encriptada, esta semana para compartir información de manera no oficial. La gente está siendo impulsada por el miedo, dijo uno de ellos.
En privado, incluso altos funcionarios de la USAID están de acuerdo en que la agencia necesita una revisión. En entrevistas, varios reconocieron la necesidad de simplificar su burocracia e incluso cuestionaron un sistema de ayuda que depende tan fuertemente de contratistas estadounidenses y fomenta una cultura dañina de dependencia entre los gobiernos africanos.
Los anuncios de Marco Rubio, secretario de Estado y jefe interino de la USAID, de que la ayuda alimentaria de emergencia y salvavidas estaría exenta de los recortes de la administración fueron inicialmente bien recibidos por los empleados. Pero, dijeron los funcionarios, resultó ser en gran medida un espejismo. A pesar de la promesa de exenciones, muchos han encontrado imposible obtener una.
Lo peor de todo, dijeron muchos, fueron los ataques lanzados por Musk y la Casa Blanca que retrataban a la agencia como una entidad criminal y descontrolada dirigida por funcionarios derrochadores que persiguen sus agendas personales. Dichos ataques eran falsos y profundamente dolorosos para los estadounidenses que buscaban aliviar el sufrimiento humano en todo el mundo, dijeron varias personas.
En Nairobi, donde la USAID tiene alrededor de 250 kenianos y 50 estadounidenses en su personal, varios kenianos hablaron en una tensa reunión esta semana.
Se preocupaban de que las acusaciones en la Casa Blanca de corrupción generalizada dentro de la agencia pudieran hacer que otros kenianos creyeran que ellos también se habían beneficiado de un fraude, dijo un funcionario que asistió a la reunión.
Al igual que los estadounidenses presentes en la reunión, los kenianos temían que estuvieran a punto de ser despedidos. Pero hubo una diferencia importante entre los dos grupos, señaló el funcionario: Mientras que los kenianos estaban ansiosos por sus medios de vida, los estadounidenses se preocupaban por su país.