A pesar de los frecuentes informes de los medios de comunicación sobre el alto costo de la universidad, muchos estudiantes pagan mucho menos que el llamativo precio de lista. Los estudiantes inscritos en instituciones de cuatro años que viven lejos de sus padres enfrentan los precios de lista más altos. Pero solo alrededor de una cuarta parte o menos de los inscritos en instituciones públicas (para residentes del estado) o instituciones privadas sin fines de lucro de cuatro años pagan ese precio de lista. El resto recibe ayuda financiera. Incluso la mayoría de los estudiantes de ingresos altos reciben ayuda basada en el mérito. ¿Cómo se supone que deben saber cuánto tendrán que pagar?
Así es como las universidades podrían ayudar. Pueden proporcionar a los estudiantes herramientas que los guíen a través de un “embudo de información” sobre ayuda financiera. Proporcione detalles financieros limitados (¿solo ingresos familiares?) y obtenga una estimación aproximada instantánea en la parte superior del embudo. Proporcione algunos detalles más, obtenga una estimación mejor, pero aún aproximada. Siga así hasta obtener un precio real. La extrema simplicidad al principio del proceso facilita la entrada; el embudo debe tener una boca amplia. Si el resultado está por debajo del precio de lista, puede promover una mayor investigación. En el camino, el refuerzo positivo a través de resultados favorables (si ocurren) apoya a los estudiantes a seguir avanzando a través del embudo.
Cortesía de Phillip Levine
Este enfoque representa un avance significativo sobre las prácticas pasadas, como detallo en un informe recientemente publicado por el Aspen Economic Strategy Group (AESG). Históricamente, las universidades no proporcionaban estimaciones preliminares. Los estudiantes presentaban sus formularios de ayuda financiera (FAFSA y tal vez el Perfil CSS), solicitaban a una universidad y recibían su decisión de admisión y oferta de ayuda financiera (si eran admitidos) al mismo tiempo. ¿Quién sabe cuántos estudiantes no se molestaron en solicitar porque creían que no podían pagarlo?
Esto comenzó a cambiar en 2008. La Ley de Educación Superior se enmendó en ese momento para exigir a las instituciones que proporcionaran “calculadoras de precios netos” para 2011 que debían proporcionar estimaciones tempranas de costos. Desafortunadamente, la política bien intencionada no ha sido muy efectiva porque estas herramientas a menudo no son fáciles de usar. Pueden representar un paso útil más arriba en el embudo en relación con la oferta final de ayuda financiera, pero siguen hacia su parte inferior.
Se han tomado otros pasos en el camino intentando proporcionar una mayor información de precios a los estudiantes potenciales. El gobierno lanzó nuevas páginas web (el Navegador Universitario y el Cuadernillo de Calificaciones Universitarias), que proporcionan detalles específicos de cada universidad sobre el precio neto promedio (la cantidad que los estudiantes pagan después de tener en cuenta la ayuda financiera). Pero el precio neto promedio principalmente ayuda a los estudiantes con finanzas promedio a determinar su precio neto. Además, usar la mediana en lugar del promedio disminuiría el impacto de los valores atípicos. Es una estadística mucho mejor para capturar la cantidad que un estudiante típico pagaría en este contexto. También están disponibles datos adicionales sobre precios netos dentro de ciertos rangos de ingresos, pero aún sufren los sesgos introducidos al usar el precio neto promedio. Lo que realmente quieren y necesitan los estudiantes es una estimación precisa de cuánto les costará la universidad.
El avance más reciente en la transparencia de precios universitarios es la creación de la Iniciativa de Transparencia de Costos Universitarios. Este esfuerzo representa la respuesta de cientos de instituciones participantes a un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que detalla la inconsistencia y falta de claridad en las cartas de oferta de ayuda financiera. Para participar, las instituciones acordaron ciertos principios y estándares en las cartas de oferta que transmiten. Es una mejora con respecto a la práctica pasada, pero también es una mejora en la parte inferior del embudo. No proporciona una mayor transparencia de precios a los estudiantes potenciales antes de enviar una solicitud.
Las instituciones también han participado en otras actividades de marketing diseñadas para facilitar la comunicación de mensajes sobre la asequibilidad. Algunas instituciones han comenzado a ofrecer becas de matrícula gratuita a estudiantes con ingresos por debajo de cierto umbral. El éxito de la Beca Hail (ahora relanzada como la Garantía Go Blue) en la Universidad de Michigan respalda este enfoque. Sin embargo, muchas de estas ofertas no cubren los gastos de manutención, lo cual es un problema particular para los estudiantes que viven lejos de sus padres. En esos casos, tales ofertas pueden ser más engañosas que esclarecedoras.
En 2017, fundé MyinTuition Corp. como una entidad sin fines de lucro diseñada para proporcionar información de precios más arriba en el embudo de información de ayuda financiera. Su herramienta original, ahora utilizada por docenas de instituciones privadas principalmente altamente dotadas, requiere que los usuarios proporcionen datos financieros básicos y reciban una estimación aproximada del precio. Más recientemente, MyinTuition introdujo un estimador instantáneo de precios netos, que actualmente está en funcionamiento en la Universidad de Washington en St. Louis, basado únicamente en los ingresos familiares. Dadas los detalles financieros limitados proporcionados, esas estimaciones incluyen cierta imprecisión; la herramienta también proporciona un rango de estimaciones dentro del cual es probable que se encuentre el precio real. Estas herramientas son un punto de entrada fácil en el proceso, que es lo que se pretende lograr en la parte superior del embudo. Se necesitan más esfuerzos como estos.
Si pudiéramos hacer un mejor trabajo comunicando la disponibilidad de ayuda financiera, también contribuiría a discusiones públicas mejor informadas sobre los precios y el acceso a la universidad. Una encuesta reciente encontró que solo el 19 por ciento de los adultos reconocían correctamente que los estudiantes de bajos ingresos pagan menos por asistir a la universidad que los estudiantes de ingresos más altos. Es una pregunta legítima preguntarse si el precio que esos estudiantes pagan es lo suficientemente bajo. Pero ni siquiera podemos comenzar la discusión con tal entendimiento público limitado de cuánto pagan los estudiantes en toda la distribución de ingresos en la actualidad. Cualquier paso que las universidades puedan tomar para facilitar ese entendimiento sería útil. Mejorar la transparencia en sus propios precios ciertamente sería un paso importante que pueden tomar.
Phillip Levine es el Profesor de Economía Katharine Coman y A. Barton Hepburn en Wellesley College y el fundador y CEO de MyinTuition Corp.