DANVERS, Mass. — Es un día lluvioso de otoño en Nueva Inglaterra, pero eso no impide que un grupo de estudiantes de la Escuela Técnica de Agricultura y Tecnología del Norte de Essex Tech North Shore se ponga botas de trabajo y cascos y se ponga manos a la obra construyendo una estación de lavado de verduras en el campus. Esta tarde, están instalando malla metálica y preparándose para verter concreto bajo la atenta mirada de Chris Moore, miembro del Local 22 de Trabajadores, su maestro. “No me importa el cabello despeinado del casco”, dice la etiqueta en el casco usado por una joven en el programa.
La pista de trabajadores de la construcción en Essex Tech, que Moore ayuda a liderar, es uno de los pocos programas basados en la escuela secundaria en Massachusetts copatrocinados por un sindicato. Los estudiantes son iniciados en las normas y expectativas del sindicato desde el principio. Dos maestros de Essex Tech en el programa son miembros del Local 22, con la Academia de Formación de Trabajadores de Nueva Inglaterra, que dirige el aprendizaje de los trabajadores, pagando el salario de Moore. Como estudiantes de último año, los estudiantes pueden asistir a reuniones sindicales. Y después de graduarse, muchos de ellos ingresan directamente a un aprendizaje sindical, acelerando el proceso para obtener una licencia de oficial. Por todas estas razones, Owen Paniagua, un joven de 16 años de tercer año, describió el programa como “un boleto de oro para la seguridad laboral”, señalando que ha aprendido todo, desde carpintería y trabajo con concreto hasta excavación y albañilería.
“Sentimos que como trabajadores deberíamos estar en las escuelas”, dijo Lou Mandarini Jr., el gerente de negocios retirado del Local 22 que ahora ayuda a dirigir las asociaciones escolares del sindicato. “Aquí es donde está su fuerza laboral … Si tratas a los niños con respeto, una vez que se comprometan con tu programa, son leales a muerte”.
En varios estados, incluidos Massachusetts, Maryland y Luisiana, líderes sindicales han forjado asociaciones similares y pioneras con programas de educación técnica y profesional en la escuela secundaria en los últimos años, aportando sus propios recursos para los esfuerzos. También ha habido un aumento en las alianzas de capacitación entre sindicatos y colegios comunitarios. En un informe de 2023, el liderazgo de la AFL-CIO alentó estas asociaciones. “Nadie sabe mejor cómo hacer un trabajo que alguien que hace el trabajo”, decía el informe.
Si más sindicatos deciden adoptar este consejo probablemente jugará un papel importante en determinar la salud y vitalidad a largo plazo tanto de las escuelas secundarias de educación técnica y profesional como de los oficios mismos.
Dos tendencias gemelas están impulsando algunos de los esfuerzos: la disminución rápida de la afiliación a los sindicatos, especialmente en los estados del Medio Oeste; y hasta 850 mil millones de dólares en inversión en infraestructura bajo la administración Biden (aunque parte de eso está en el limbo debido a una orden ejecutiva del presidente Donald Trump), incluidos fondos designados para asociaciones entre la educación y el trabajo.
Sin embargo, el progreso ha sido fragmentario y lento. Y aún es demasiado pronto para saber si las asociaciones aisladas en todo el país se traducirán en un cambio generalizado, dijo Taylor White, directora de trayectorias postsecundarias para la juventud en el Centro de Educación y Trabajo en el grupo de expertos New America. “Las escuelas y los sindicatos hablan idiomas muy diferentes”, señaló. Lo mismo, agregó, es cierto para los empleadores y las escuelas.
La falta crónica de asociaciones dice mucho sobre la historia de los sindicatos de Estados Unidos, que tradicionalmente han operado como instituciones insulares, a veces parroquiales, prefiriendo mantener un control estricto sobre su canalización de membresía y su formación. En algunas comunidades, como Milwaukee, esa insularidad mantuvo a los sindicatos predominantemente blancos y masculinos durante generaciones. “Históricamente, muchos de los oficios bien remunerados se transmitían de padres a hijos”, dijo Lauren Baker, ex directora de educación en el sindicato de impresores que también dirigió el programa de educación técnica y profesional de las escuelas públicas de Milwaukee entre 2002 y 2012. “Eso mantuvo a los oficios con una apariencia determinada”.
Mandarini, el líder sindical retirado, dijo que en el pasado, “los antiguos no ayudaban a los jóvenes”. Pero cada vez más, dijo, espera que esa mentalidad se convierta en una anomalía.
Por décadas, muchos estudiantes de escuelas vocacionales han sido frenados por la falta de asociaciones significativas tanto con sindicatos como con empleadores en sus escuelas, dejándolos muchas veces sin una formación relevante o sin vías claras hacia trabajos. “Hay escepticismo por parte de los sindicatos y empleadores de que los estudiantes de secundaria estén listos para una formación real y un trabajo real”, dijo White, de New America.
También ha existido el deseo de muchos sindicatos de mantener un control estricto sobre quién puede acceder a los codiciados cupos de aprendizaje.
Hasta hace pocos años, la mayoría de los aprendizajes de sindicatos en el área de Milwaukee tenían criterios de admisión que excluían a muchas mujeres, personas de bajos ingresos y residentes de la ciudad negros y latinos. “Eran comunidades tan cerradas, y fue un largo proceso para derribar algunos de esos muros”, dijo Baker.
De vuelta a mediados de la década de 1990, Baker fue la primera mujer en dirigir un programa de aprendizaje de impresión para el sindicato. En parte para abrir el campo a la mayor cantidad de personas posible, Baker abolió el requisito de que los aprendices tenían que ser graduados de secundaria. “Básicamente, todo lo que me decía un diploma de secundaria era que habían estado sentados en una silla durante cuatro años”, dijo, señalando que muchos de los aprendices provenían de la parte inferior académica de sus clases de graduación. “Me cayó una buena bronca de la comunidad de aprendices por hacer eso”, dijo.
Mientras que los SAT y otros exámenes de ingreso a la universidad a veces han sido acusados de tener sesgos hacia estudiantes blancos privilegiados, Baker dijo que algunos de los exámenes de admisión para aprendices eran desafiantes para cualquiera que no hubiera crecido en el hogar de alguien que ya trabajaba en un oficio específico. Una pregunta podría suponer que un solicitante tenía experiencia ayudando a arreglar el auto de su familia, por ejemplo, algo que los jóvenes hombres eran mucho más propensos a haber hecho, y aquellos que crecían en áreas urbanas, donde menos hogares tienen autos, eran mucho menos propensos a haberlo hecho.
Durante décadas, esos exámenes contribuyeron a mantener los sindicatos de la construcción, en particular, predominantemente blancos y masculinos. Solo dos de 16 sindicatos de construcción del área de Milwaukee inscribieron al menos al 20 por ciento de aprendices negros en 2007, según un informe de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. Dos de los sindicatos, vidrieros y colocadores de azulejos, no tenían aprendices negros en una ciudad donde, en ese momento, casi el 40 por ciento de los residentes eran negros.
Gran parte de ese sesgo y cerrazón continúa en algunos sindicatos de la construcción del área de Boston, dijo Travis Watson, quien se desempeña como comisionado de la Comisión de Empleo de Boston y ha criticado a algunos de los sindicatos por su falta de diversidad racial, citando prácticas específicas que dificultan que los posibles miembros negros obtengan un punto de apoyo. “Si miras todos los grandes proyectos del centro de Boston, hay muy pocas personas negras que trabajan en proyectos de construcción sindical”, dijo.
Algunos de los sindicatos locales han realizado cambios en su proceso de admisión para ser más accesibles para solicitantes de diversos orígenes, dijo Danyson Tavares, quien trabajó durante varios años en posiciones de liderazgo en YouthBuild Boston, un programa preaprendizaje que ayuda a preparar a jóvenes de color en la ciudad para trabajos en las industrias de construcción y diseño. Pero otros sindicatos podrían aceptar solicitudes solo una vez al año o mantener en secreto sus estándares y currículo. “El sindicato eléctrico es el que realmente queremos tener más relaciones, hay tanta demanda para esa fuerza laboral”, dijo Tavares. “Hemos comenzado a penetrar lentamente pero es mucho más trabajo de lo que esperaba”.
Un joven de 25 años que recientemente terminó su preaprendizaje en carpintería en YouthBuild dijo que tuvo una entrevista con el sindicato pero fue rechazado para un aprendizaje por razones que según él no estaban del todo claras. “Sentí que no me aceptarían”, dijo Keyshawn Kavanaugh. Encontró un trabajo no sindical fácilmente en una empresa que le gusta mucho, pero reconoce que “el sindicato es el mejor lugar para trabajar”, al menos desde el punto de vista de los beneficios y la pensión.
En Milwaukee, Baker dijo que ha visto algunos cambios positivos desde que dirigió el aprendizaje de impresoras, con más sindicatos locales desarrollando admisiones inclusivas y transparentes. “Los oficios mismos comenzaron a darse cuenta de que necesitaban mirar más allá de su base natural para llenar trabajos”, dijo. “Se hizo más evidente que hay una gran oportunidad ahí afuera con mujeres y personas de color.”
La idea de que los trabajadores de Massachusetts deberían invertir tiempo y dinero en las escuelas locales surgió hace más de 20 años, cuando Mandarini y otros líderes del Local 22 decidieron que estaban descuidando un activo potencial: los niños. Mandarini propuso una asociación piloto con la escuela vocacional en Medford, Massachusetts, justo fuera de Boston, que comenzó en 2002. No fue fácil al principio. “¿Cómo te adaptas a una escuela pública?”, dijo. “Hubo mucho aprendizaje que tuvimos que hacer en ambos extremos”.
El sindicato tuvo que luchar contra la percepción de que una carrera universitaria de cuatro años era el único camino hacia una carrera estable y gratificante, dijo Mandarini. Ayudó con el reclutamiento explicar a los estudiantes potenciales que, en ese momento, los trabajadores sindicales podían esperar jubilarse con una anualidad de alrededor de $1.2 millones, agregó. (En Massachusetts, los trabajadores suelen ganar entre $90,000 y $100,000 al año, y esa anualidad es ahora de más de $2 millones, dijo Mandarini.)
A lo largo de los años, el modelo de asociación se ha extendido a ocho escuelas técnicas y profesionales en Massachusetts. En algunas, el sindicato paga el salario de un maestro, y en otras no, dijo Mandarini. “Queremos estar en todas las escuelas vocacionales de Massachusetts”, dijo, “y esperamos que estemos en todas las escuelas vocacionales de Nueva Inglaterra. Ahí es de donde viene nuestra fuerza laboral”.
En la rural Luisiana occidental, fue una empresa privada la que alentó a un sindicato local a asociarse con escuelas secundarias públicas. La empresa, CapturePoint, que vende servicios de almacenamiento de carbono, se acercó en marzo de 2023 a la sucursal local de la United Association of Journeymen and Apprentices of the Plumbing and Pipefitting Industry, preguntando si el sindicato ayudaría a desarrollar una nueva vía técnica y profesional en el Distrito Escolar de Parroquia de Vernon.
Para lograrlo, la empresa pagó la electricidad, el equipo de aula y los muebles para ayudar a convertir un antiguo taller de carpintería en una de las escuelas secundarias del distrito en un taller de soldadura actualizado. CapturePoint también asumió varios costos en curso, pagando el transporte de los estudiantes —los estudiantes pueden provenir de nueve escuelas secundarias diferentes— y algunos gastos administrativos. El sindicato pagó por parte de la reconstrucción y todas las herramientas, y proporcionó un instructor. La escuela ofrece el espacio e inscribe a 30 estudiantes, quienes pueden saltarse su primer año de aprendizaje si se unen al sindicato después de graduarse, comenzando así con una tasa de pago más alta. “Todos tenemos algo en juego”, dijo Lance Albin, quien lideró la asociación para el sindicato.
En las escuelas secundarias con asociaciones sindicales, no hay escasez de estudiantes interesados. Isabella Gonzalez, de 17 años, creadora de la etiqueta “no me importa el cabello despeinado del casco”, dijo que espera pasar directamente a un aprendizaje con el Local 22 cuando se gradúe en un año y medio. Los aspirantes a trabajadores aprenden habilidades más diversas que los estudiantes en pistas relacionadas como plomería y electricidad, dijo, abriendo la posibilidad de una mayor variedad de trabajo.
Ese día el otoño pasado, los estudiantes de tercer año en el programa practicaron usando una compactadora para preparar el terreno para la instalación de un piso de patio, parte de las etapas finales en la reconstrucción de una gran cabaña en el campus. Los estudiantes de construcción han estado involucrados en el proyecto desde que vertieron el cemento para la base en el verano de 2020, usando máscaras durante los primeros días de la pandemia, incluso al aire libre.
Por la tarde, los estudiantes habían pasado a otro trabajo en progreso: la estación de lavado de verduras junto al invernadero, donde necesitaban instalar suficiente malla metálica y barras de refuerzo para hacer el vertido de concreto a principios de la próxima semana. “Pónganse el casco y ayuden”, recordó su maestro Moore a un grupo de estudiantes que se retrasaban mientras la lluvia se endurecía. “Aquí no … hay estatuas”.
Los estudiantes dicen que la asociación con el Local 22 les brinda mayor seguridad laboral y la confianza de que están aprendiendo habilidades relevantes y actualizadas: Moore hasta hace poco trabajó a tiempo parcial en el campo, incluso en el proyecto de Boston para restaurar el túnel al aeropuerto Logan de la ciudad.
Paniagua, el estudiante de 16 años en el programa, dijo que puede exigir una tasa de pago más alta que la mayoría de sus compañeros en un trabajo parcial de carpintería y jardinería debido a la experiencia que ha adquirido en el programa de Essex Tech. Ha utilizado el dinero extra para comprar dos camiones nuevos. La asociación sindical también le ha permitido tomar decisiones sobre pasos profesionales más reflexivas e informadas, agregó. Apoyándose en sus maestros como mentores, Paniagua dijo que decidió seguir estudiando en una escuela especializada de soldadura en Wyoming después de graduarse para maximizar su potencial de ganancias en el futuro. “Sabemos lo que queremos hacer aquí y lo alcanzamos”, dijo Paniagua, señalando que es un contraste marcado con algunos de sus amigos que están en conflicto sobre el valor de una carrera universitaria de cuatro años. “No estamos perdidos”, dijo, “ni perdiendo dinero”.
El ex presidente Joe Biden fue excepcionalmente favorable al movimiento sindical, y específicamente a las asociaciones entre sindicatos y escuelas. Algunos expertos en trabajo esperan que parte de ese apoyo pueda continuar en la nueva administración de Trump. “Estamos viendo indicios de una administración Trump que podría no ser tan hostil con los sindicatos como se podría pensar”, dijo Shalin Jyotishi, fundador y director gerente de la Iniciativa Futuro del Trabajo y Economía de Innovación en New America. Citó a la nominada por Trump Lori Chavez-DeRemer, opuesta por muchos en la comunidad empresarial, para el cargo de secretaria de Trabajo, y el apoyo del presidente al sindicato de estibadores sobre su postura anti-automatización.
En cualquier caso, “estas innovaciones de abajo hacia arriba ya están sucediendo localmente”, dijo Jyotishi. “Las decisiones federales pueden ayudar o perjudicar … las probabilidades de éxito, pero la prueba de