El padre de Brooke Simmons, Alcide Simmons, dijo que solo tiene una palabra para describir lo que fue para su hija luchar para deletrear y leer: “tortura”.
“Deletrea ‘pato’, Brooke”, recordó Simmons. “Y sería, ‘P, C, K, algo’, sin importar cuántas veces”.
Su esposa, Leslie Johnson-Simmons, dijo que vio a su hija creativa, inteligente y parlanchina retirarse a sí misma mientras trataba de aprender a deletrear como otros estudiantes de primer grado en su clase en una escuela privada en Luisiana. “Comenzó a retraerse, y esa no era mi hija”, dijo Johnson-Simmons.
Brooke Simmons (centro) es una estudiante de quinto grado en Louisiana Key Academy. Sus padres dicen que ha prosperado en la escuela. Crédito: Kathleen Flynn para The Hechinger Report
Una evaluación reveló que Brooke tenía dislexia, una discapacidad de aprendizaje común que se origina en diferencias neurológicas que dificultan identificar sonidos y asociarlos con letras y palabras. Cuando la escuela privada le dijo a la familia Simmons que tendrían que desembolsar hasta $10,000 al año por instrucción personalizada de lectura una vez a la semana y otros servicios, decidieron transferir a su hija a Louisiana Key Academy.
Ahora, Brooke, una estudiante de quinto grado, está prosperando en la escuela charter, según dicen sus padres, y recibe cada día 90 minutos de instrucción especializada de lectura junto a un pequeño grupo de otros estudiantes.
Relacionado: Mucho ocurre en las aulas desde el jardín de infantes hasta la escuela secundaria. Mantente al día con nuestro boletín semanal gratuito sobre educación K-12.
La escuela, que atiende a más de 700 estudiantes en tres campus en el estado, fue cofundada en 2013 por Laura Cassidy, una cirujana de cáncer de mama jubilada cuyo esposo es el senador republicano de EE. UU. Bill Cassidy, el nuevo presidente del comité del Senado cuyo papel incluye supervisar la educación. Los Cassidy tienen una hija con dislexia y han abogado durante mucho tiempo por estudiantes y familias similares.
A nivel nacional, alrededor del 15 por ciento de los estudiantes, o 7.5 millones de niños, reciben servicios de educación especial. La mayoría asiste a escuelas públicas tradicionales, pero un número creciente se está inscribiendo en escuelas charter especializadas como Louisiana Key Academy. El gobierno federal desempeña un papel en servir a esos estudiantes emitiendo orientación, defendiendo su derecho a una “educación pública gratuita y apropiada” y proporcionando dinero. Louisiana Key Academy, por ejemplo, recibió $165,000 en fondos de educación especial en 2023, el año más reciente del que se disponía de datos; incluidos los fondos de ayuda por la pandemia y el dinero para almuerzos escolares, los fondos federales representaron el 18 por ciento de los $11.6 millones en ingresos que reportó ese año.
El presidente Donald Trump ha prometido reducir el papel del gobierno federal en educación. Ya en sus primeras semanas en el cargo, ha enviado al mundo de la educación a una espiral intentando imponer una congelación temporal en las subvenciones y préstamos federales y firmando una orden para expandir la elección de escuelas, entre otras acciones. También se informa que está preparando una orden ejecutiva para desmantelar el Departamento de Educación, con el objetivo final de eliminarlo por completo. Las familias y defensores están atentos para ver cómo el enfoque de la nueva administración alterará la realidad diaria de los estudiantes que dependen de los servicios de educación especial.
Laura Cassidy es la esposa del senador Bill Cassidy de Luisiana y cofundadora de Louisiana Key Academy. Crédito: Kathleen Flynn para The Hechinger Report
Laura Cassidy dijo en una entrevista telefónica en diciembre que no cree que el Congreso haga recortes drásticos en la financiación federal de educación especial. “No creo que eso vaya a desaparecer”, dijo Cassidy, pero si lo hace, espera que el estado compense la diferencia. Sobre la congelación de la financiación, escribió en un correo electrónico: “Cualquier interrupción en la financiación sería un problema. Pero nuestro superintendente estatal nos asegura que todo está bien”.
Cassidy dijo que los fondos federales brindan un apoyo crítico a la escuela. Pero agregó que prefiere la supervisión estatal en educación y permitir a los padres ejercer la elección de escuela. “Creo que es más fácil si la mayor parte del control está en el estado”, dijo Cassidy.
El senador Bill Cassidy, en una entrevista con The Hechinger Report, dijo que tiene esperanzas sobre el enfoque de Trump hacia la educación, dados los lamentables puntajes de lectura del país. “Uno de los grandes dones del presidente Trump es que ese tipo romperá un huevo y mirará las cosas de manera diferente”, dijo Cassidy. “Y así creo que necesitamos traer nuevos y frescos ojos a este problema, y decir, ‘Claro, es el status quo, pero ¿es el status quo siempre la forma de ser si el status quo te da fracaso, fracaso, fracaso?’ “
Laura Cassidy dijo que la experiencia de ella y su esposo abogando por su hija alimentó su pasión por garantizar que los estudiantes con una discapacidad de aprendizaje puedan acceder a la instrucción y el apoyo que necesitan, sin importar los ingresos de su familia.
“Puede ser muy devastador para una familia y un estudiante no ser identificado y recibir la educación que necesitan, y realmente impacta toda su vida”, dijo.
Cassidy dijo que ella y otros padres que lanzaron la escuela decidieron que una escuela charter pública les daría la flexibilidad y el financiamiento para proporcionar ese acceso. A diferencia de las escuelas privadas, las escuelas charter no cobran matrícula, pero al igual que las escuelas privadas, están exentas de algunas leyes locales y estatales, incluidas las reglas sobre contratos sindicales y certificación de maestros, que las escuelas públicas tradicionales deben cumplir.
Los estudiantes en Louisiana Key Academy reciben ayuda diaria en grupos pequeños con habilidades de lectura. Crédito: Kathleen Flynn para The Hechinger Report
Lisa Card, directora de la escuela primaria del campus de Baton Rouge de Key Academy, dijo que los padres llegan a la escuela exasperados, sintiendo que han luchado durante años para ayudar a sus hijos a aprender una habilidad fundamental. “Están llorando”, dijo. “Están enojados”.
La mayoría de los estados, incluido Luisiana, ahora proporcionan evaluaciones universales en los primeros grados para la dislexia, pero los estudiantes mayores no suelen calificar, según la profesora de la Escuela de Graduados de Harvard Nadine Gaab. Los padres y defensores de la educación especial dicen que sigue siendo complicado y costoso obtener un diagnóstico y obtener el apoyo necesario para niños de cualquier edad. Louisiana Key Academy ofrece evaluaciones y evaluaciones de forma gratuita, a través del Centro de Recursos de Dislexia con sede en Baton Rouge.
Relacionado: Casi todos los estudiantes con discapacidades son capaces de graduarse a tiempo. Aquí está por qué no lo hacen.
En una tarde típicamente cálida de diciembre, una docena de estudiantes en la clase de lenguaje estructurado de cuarto grado de la maestra Olivia LeDuff en Louisiana Key Academy discutían el libro “Hacha”, que cuenta la historia de un niño que sobrevive en la naturaleza después de que un accidente de avión lo deja varado.
LeDuff dijo que “Hacha” está por encima del nivel de lectura de los estudiantes, pero que les puso una grabación de audio del libro para ayudarles a trabajar en su vocabulario. Dijo que la mayor parte de la clase se dedica a lo que se llama conciencia fonológica: trabajar con y manipular palabras y sonidos.
“Jugamos muchos juegos de palabras”, dijo. “Hacemos rimas. Agregamos y eliminamos fonemas. Les enseñamos que un fonema es un solo sonido del habla para que sepan cómo descomponerlo”. Por ejemplo, la palabra “gato” se descompone como “gah-to”.
Un gran cuerpo de investigación, conocido como la ciencia de la lectura, enfatiza que todos los estudiantes necesitan instrucción en fonética y otras habilidades de lectura. Una serie de 2022 de APM Reports encontró que durante décadas, las escuelas han confiado en lugar de eso en planes de estudios que instan a los estudiantes a aprender a leer confiando en pistas como el contexto.
En Louisiana Key Academy, la instrucción de alfabetización se infunde en casi todas las materias académicas. Crédito: Kathleen Flynn para The Hechinger Report
En Louisiana Key Academy, los maestros abordan casi todas las materias teniendo en cuenta las necesidades de los estudiantes con dislexia. Eso podría significar, por ejemplo, que un instructor de ciencias brinde ayuda adicional con vocabulario científico o que un profesor de matemáticas desglose problemas de palabras. A nivel nacional, los investigadores instan a los maestros a incorporar la instrucción de lectura en las clases de contenido.
De los 80 maestros en los campus de Key Academy, Laura Cassidy dijo que 14 han pasado por una formación intensiva de dos años para convertirse en terapeutas académicos certificados en lenguaje y dos han completado un año de formación. Otros 28 están en formación o esperando para tomar el examen. Tres docenas de otros maestros han tomado un curso en línea sobre dislexia y están recibiendo otros desarrollos profesionales, según Cassidy.
Relacionado: Los estudiantes con discapacidades a menudo son excluidos de los populares programas de ‘doble lenguaje’
Cassidy dice que el tamaño reducido de las clases, aproximadamente una docena de estudiantes por maestro en el campus de Baton Rouge, permite a los maestros brindar más ayuda individualizada. La escuela gasta $18,476 por estudiante al año, según la tarjeta de calificaciones del estado, en comparación con un promedio estatal de $15,393.
“Es un modelo costoso”, dijo Cassidy. “Así que obviamente cualquier financiación que recibamos, incluida la de educación especial, es muy importante”.
Los críticos de la elección de escuela han argumentado durante mucho tiempo que las escuelas charter desvían dinero público de los distritos escolares locales mientras gastan más dólares de los contribuyentes por estudiante.
Cassidy elogió las políticas pro-elección de escuelas de Luisiana y la aceptación de escuelas especializadas: “Espero que ahí es a donde vaya la educación, donde realmente se adapte específicamente a las necesidades” de los estudiantes. En un correo electrónico del 30 de enero, escribió que aún no estaba familiarizada con los detalles de la orden ejecutiva de Trump que ampliaba la elección de escuelas publicada el día anterior.
Louisiana Key Academy es una de las 176 escuelas charter especializadas en 23 estados que se centran en estudiantes con discapacidades, según un informe de octubre del Centro de Equidad del Aprendiz que se basó en datos de 2020-21, y el número de estudiantes con discapacidades atendidos por estas escuelas se ha más que duplicado desde 2012.
Con el aumento de las escuelas charter especializadas, algunos investigadores y grupos, incluido el Consejo Nacional de Discapacidades y el Centro de Equidad del Aprendiz, han cuestionado si entran en conflicto con décadas de leyes y precedentes que respaldan el derecho de los niños con discapacidades a aprender en un aula general junto a compañeros sin discapacidades cuando sea posible.
Louisiana Key Academy atiende a más de 700 estudiantes en tres campus. Crédito: Kathleen Flynn para The Hechinger Report
Bajo la ley de 50 años ahora conocida como la Ley de Educación de Individuos con Discapacidades, o IDEA, los estudiantes con discapacidades deben ser educados en un aula general “en la medida máxima apropiada”.
Hay una excepción bajo la ley, para “cuando la naturaleza o gravedad de la discapacidad de un niño es tal que la educación en clases regulares con el uso de servicios y ayudas suplementarios no se puede lograr satisfactoriamente”.
Relacionado: Un investigador dijo que la investigación sobre educación especial estaba defectuosa. Los lectores opinaron
La investigación ha encontrado que la inclusión en el aula beneficia al desarrollo personal y social de los estudiantes.
“La inclusión importa, punto”, dijo Jennifer Coco, directora sénior de estrategia e impacto en el Centro de Equidad del Aprendiz. “A nivel humano, priorizamos entornos de aprendizaje que incluyan todo tipo de niños, porque no se siente bien ser excluido”.
Algunos defensores de la educación especial también señalan que las necesidades de un estudiante pueden cambiar con el tiempo y que segregarlos en una escuela charter especializada dedicada a su discapacidad podría evitar que progresen o aprendan junto a sus compañeros cuando estén listos.
Según la ley federal, no hay reglas estrictas sobre cuánto tiempo puede permanecer un estudiante en un entorno separado.
En un informe de 2018 a la Casa Blanca, el Consejo Nacional de Discapacidades dijo que las escuelas charter especializadas no son “automáticamente apropiadas para todos los estudiantes con la misma discapacidad”. El informe subrayó: “Si bien las escuelas charter que se centran específicamente en estudiantes con discapacidades ofrecen una valiosa oportunidad para algunos estudiantes, estas escuelas van en contra de la presunción legal a favor de la educación en el aula de educación general”.
Louisiana Key Academy tiene una proporción de aproximadamente una docena de estudiantes por maestro, por debajo del promedio estatal. Crédito: Kathleen Flynn para The Hechinger Report
El consejo instó a los padres y al personal escolar a evaluar regularmente si los estudiantes en las escuelas charter especializadas aún necesitan asistir a dicha escuela.
Cassidy dijo que es consciente de esas preocupaciones y que la escuela se centra en evaluar a los estudiantes para ver si sus habilidades de lectura han mejorado lo suficiente como para regresar a un aula general.
Dijo que regresar a un aula de educación general es más fácil para los estudiantes que se inscriben y reciben ayuda más temprano. Un estudiante de primer grado, por ejemplo, puede estar listo para dejar la escuela en el cuarto grado si muestra progreso en fluidez de lectura. Pero “muy pocos” estudiantes en Louisiana Key Academy ingresan en primer grado, dijo, con la mayoría llegando cuando son mayores y por lo tanto necesitan más ayuda prolongada.
Según algunas medidas convencionales, Louisiana Key Academy no está funcionando bien: su campus de Baton Rouge obtuvo una F en desempeño estudiantil en el sistema de tarjetas de calificaciones del Departamento de Educación de Luisiana en el año escolar 2022-23. Su puntaje de rendimiento de 43.4 fue una ligera mejora respecto al año anterior, cuando recibió un 39.8. El puntaje examina cómo los estudiantes están dominando el contenido de su nivel de grado.
La tarjeta de calificaciones dice que se requiere una “intervención urgente” para los estudiantes de color y los estudiantes económicamente desfavorecidos, quienes se desempeñaron mucho peor que los estudiantes en la gran mayoría de las escuelas en Luisiana. En general, aproximadamente el 70 por ciento de los estudiantes en el campus son identificados como afroamericanos y casi tres cuartas partes como económicamente desfavorecidos.
Sin embargo, la escuela tiene una calificación de B para el progreso estudiantil.
Cassidy dijo que la calificación de progreso estudiantil muestra que la escuela está marcando la diferencia. Dijo que las bajas puntuaciones en el rendimiento estudiantil reflejan lo atrasados que están los estudiantes cuando llegan a la escuela.
“Estamos recibiendo niños en tercer y cuarto grado cuando nos gustaría que estuvieran en primer grado”, dijo Cassidy. Agregó que escuelas como Louisiana Key Academy desem