La administración de Trump está preparando la liberación de un ciberdelincuente ruso como parte de un intercambio de prisioneros que llevó a la liberación de un maestro de escuela estadounidense de una prisión rusa, dijeron tres funcionarios estadounidenses el miércoles. Los funcionarios estaban preparando la liberación de Alexander Vinnik, quien se declaró culpable de lavado de dinero en 2024, a Rusia como parte de un intercambio por Marc Fogel, según los tres funcionarios. El Sr. Vinnik es un delincuente no violento y está renunciando a decenas de millones de dólares en activos en el intercambio, dijo uno de los funcionarios. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir negociaciones diplomáticas privadas. En una publicación en su sitio web Truth Social, el presidente Trump dijo el miércoles por la mañana que acababa de tener una “llamada muy productiva” con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia para comenzar a trabajar en un acuerdo de paz entre Rusia y Ucrania. El Sr. Trump le dijo a los periodistas el martes, mientras esperaba la llegada de Mr. Fogel de regreso a los Estados Unidos, que su administración había intercambiado por “no mucho”, sugiriendo que había salido mejor del trato, y luego lo describió como un intercambio “muy justo”. Pero sí vieron el intercambio como un esfuerzo para establecer una buena voluntad mientras la administración busca formas de lograr un acuerdo de paz en la guerra en Ucrania que Rusia comenzó hace casi tres años. La liberación de Mr. Fogel fue negociada por Steve Witkoff, amigo de décadas de Mr. Trump y su enviado en Medio Oriente, cuyo portafolio se ha expandido para ayudar a encontrar una forma de poner fin a la guerra en Ucrania. Mr. Witkoff voló a Rusia en su jet privado, luego trajo a Mr. Fogel a casa en ese avión y a la Casa Blanca para reunirse con Mr. Trump. “Creo que tenían una gran amistad”, dijo Mr. Witkoff fuera de la Casa Blanca el miércoles, refiriéndose a Mr. Putin y Mr. Trump. “Creo que ahora va a continuar, y creo que es algo muy bueno para el mundo”. La visita de Mr. Witkoff a Rusia fue la primera de un alto funcionario estadounidense desde antes de la invasión de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022. El viaje, según dos personas con conocimiento de los hechos, fue parte de un nuevo acercamiento de la administración de Trump al Kremlin, uno que podría resultar en la reconstrucción de un canal de comunicación entre la Casa Blanca y Mr. Putin. El presentador de Fox News, Sean Hannity, quien es un amigo cercano tanto de Mr. Trump como de Mr. Witkoff, informó el martes que Mr. Witkoff tuvo una reunión con Mr. Putin que duró más de tres horas. Mr. Witkoff se negó a abordar eso en una entrevista separada con Fox News el miércoles por la mañana, pero acreditó a varios funcionarios de la administración de Trump por ayudar a trabajar hacia el intercambio, incluido el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, y el director de la CIA, John Ratcliffe. Mr. Trump ha designado a Keith Kellogg, un general retirado de tres estrellas, como su enviado especial para Ucrania y Rusia. Pero también ha asignado a Mr. Witkoff un papel en tratar de trabajar el lado ruso del acuerdo de paz. Mr. Witkoff ha discutido el conflicto con algunos de sus contactos en Qatar y Arabia Saudita, según personas con conocimiento del asunto. Mr. Witkoff le dijo a los periodistas que Mohammed bin Salman, el príncipe heredero saudí, así como un “caballero de Rusia, se llama Kirill” fueron clave para asegurar la liberación de Mr. Fogel. Mr. Witkoff parecía estar refiriéndose a Kirill Dmitriev, el jefe del fondo soberano de Rusia, quien es un estrecho colaborador de Mr. Putin, ha mantenido durante mucho tiempo lazos con Mr. bin Salman, y buscó un canal de comunicación con Mr. Trump durante su primer mandato. Mr. Trump ha prometido poner fin a la guerra en Ucrania con conversaciones entre las dos partes y ha dicho que quiere detener la pérdida de vidas de ambos lados y frenar la enorme cantidad de dinero que Estados Unidos ha gastado en apoyar la defensa de Ucrania. La energía positiva entre Moscú y Washington llega en un momento particularmente inoportuno para el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, quien ha luchado por superar la visión escéptica de su país por parte de Mr. Trump. Mr. Trump ha descrito en privado al gobierno ucraniano como “corrupto” y se ha quejado de que Mr. Zelensky ha aprovechado a Estados Unidos. Mr. Zelensky se está preparando para reuniones clave con altos funcionarios estadounidenses en una importante conferencia de seguridad en Alemania más tarde esta semana. Mr. Vinnik estaba siendo preparado para viajar a Rusia temprano el miércoles, según uno de los funcionarios estadounidenses. Mr. Vinnik fue acusado en 2017 de supervisar un intercambio de Bitcoin en el mercado negro, conocido como BTC-E, que lavaba dinero. Los fiscales federales dijeron que el intercambio facilitaba ataques de ransomware, robo de identidad y otros delitos. Mr. Vinnik fue arrestado en Grecia en julio de 2017, y la acusación en su contra dijo que había dirigido las operaciones del intercambio. En el momento del arresto, el Departamento de Justicia dijo que el intercambio de Bitcoin había lavado más de $4 mil millones y fue utilizado por más de 700,000 personas. El arresto de Mr. Vinnik llevó al cierre del intercambio, uno de los más grandes en ese momento. Mr. Vinnik se declaró culpable de conspiración para cometer lavado de dinero en mayo pasado. Los funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que Mr. Vinnik dirigió el intercambio con la intención de promover el cibercrimen. Anteriormente, en diciembre de 2020, fue condenado por un tribunal francés y sentenciado a cinco años de prisión. Fue extraditado a Estados Unidos en 2024 y luego fue detenido en prisiones estadounidenses. Dmitri S. Peskov, portavoz del Kremlin, dijo el miércoles temprano que intensas conversaciones entre Estados Unidos y Rusia habían llevado a “tanto la liberación de Fogel como a uno de los ciudadanos de la Federación Rusa actualmente detenidos en instalaciones de detención en Estados Unidos”. Dijo que Rusia no identificaría al prisionero hasta después de su liberación. Mr. Fogel, quien pasó más de tres años en una prisión rusa, fue recibido en la Casa Blanca el martes por la noche por Mr. Trump, a quien elogió y agradeció por organizar su liberación. Mr. Fogel, de 63 años, había trabajado en la Escuela Angloamericana de Moscú durante casi 10 años antes de ser arrestado en un aeropuerto de Moscú en agosto de 2021. Se descubrió que viajaba con cannabis, que su abogado ha dicho que estaba destinado a aliviar el dolor de espalda. Mr. Fogel fue condenado en junio de 2022 por lo que las autoridades rusas dijeron que era “tráfico de drogas a gran escala” y condenado a 14 años en una prisión de alta seguridad. El Departamento de Estado de EE. UU. declaró públicamente que Mr. Fogel fue “detenido de manera incorrecta” en diciembre. La designación, descrita por su familia como muy tardía, significó que el caso de Mr. Fogel pasó a una oficina especial del Departamento de Estado que se centra en la liberación de rehenes detenidos en el extranjero. La familia de Mr. Fogel dijo en diciembre que había soportado “dificultades inimaginables” en prisión mientras otros estadounidenses detenidos en Rusia eran llevados a casa en tres intercambios de prisioneros diferentes. La liberación esperada de Mr. Vinnik a cambio de Mr. Fogel marca una marcada diferencia con la estrecha coreografía de intercambios de prisioneros entre Moscú y Washington durante la administración Biden. En acuerdos de alto perfil como los que liberaron a la estrella de baloncesto Brittney Griner en 2022 y al periodista Evan Gershkovich en 2024, los estadounidenses fueron llevados a aeropuertos en un tercer país, donde fueron intercambiados por rusos en la pista. El enfoque retrasado permitió a Mr. Trump reclamar una victoria incondicional el martes sin discutir lo que Estados Unidos entregó a cambio de Mr. Fogel. Mr. Trump dijo que “fuimos tratados muy amablemente por Rusia”, y que el acuerdo podría allanar el camino para poner fin a la guerra en Ucrania. Agregó: “Espero que sea el comienzo de una relación donde podamos poner fin a esa guerra”. Las cálidas palabras de Mr. Trump hacia Rusia después de la liberación de Mr. Fogel fueron mostradas extensamente en la televisión estatal rusa el miércoles. Los comentaristas rusos elogiaron la liberación de Mr. Fogel como un paso inteligente de Mr. Putin para dar a Mr. Trump la cobertura política que necesita para avanzar con políticas favorables a Rusia. Sergei Markov, un analista político pro-Kremlin en Moscú, dijo en una entrevista telefónica que al ganar la liberación de Mr. Fogel, “Trump obtuvo el derecho de hacer algo bueno por Rusia”. Mr. Markov sugirió que Mr. Trump podría comenzar a levantar sanciones contra Rusia y presionar por un acuerdo de paz en Ucrania en términos favorables a Rusia, o simplemente dejar de entregar armas a Ucrania.
