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A medida que la tierra de los libres y el hogar de los valientes resuena con los gritos de Make America Great Again, lo que a menudo se pasa por alto es la complicada noción de la palabra “de nuevo”. Como se destaca en la Fotografía Americana, una encuesta amplia, a veces hermosa pero a menudo impactante en el Rijksmuseum de Ámsterdam a lo largo de los últimos dos siglos, lo que ha sido grandioso para algunos ha sido simplemente terrible para otros.
Un país libre? ¡Esto es América … Mantenlo libre! Fotografía: Rijksmuseum Vivian Pawirodikromo/Evans, Walker (fotógrafo) (mencionado en el objeto) Sheldon-Claire Company
“América y la fotografía están entrelazadas. No se puede ver las dos cosas por separado”, dice Mattie Boom, curadora de fotografías en el Rijksmuseum, quien ha pasado dos décadas ayudando a construir la colección americana. Ahora asciende a alrededor de 7,000 fotografías, todas de fotógrafos americanos de temas americanos, y 1,500 fotolibros y revistas americanas. La exposición actual es la primera gran encuesta del campo que se realiza en Europa, y es una despedida triunfante para Boom, ya que se retira de su cargo.
No hay jerarquía en la selección. Una serie de salas presentan numerosos campos: retratos, paisajes, trabajos publicitarios, fotografía artística, como capítulos en una novela. “Intentamos encontrar imágenes sorprendentes y cosas que nunca hemos visto antes”, dice Boom. El resultado es una mezcla amplia, moldeada con el co-curador Hans Rooseboom, de fotografía anónima, trabajos comerciales, cobertura de noticias, impresiones médicas y propaganda, presentada junto con obras maestras como la enigmática imagen de Robert Frank de una mujer mirando un desfile en Nueva Jersey en 1955, su rostro parcialmente oscurecido por una bandera de las Barras y Estrellas desplegada.
La fotografía resultó ser el medio perfecto para el nuevo mundo: rápido, en gran parte democrático en su disponibilidad (si no en su difusión) y barato. En el Rijksmuseum, dos daguerrotipos del siglo XIX insinúan las fracturas por venir. El primero es uno de los más antiguos conocidos en Estados Unidos: un pequeño autorretrato de 1840 de Henry Fitz Jr, un fotógrafo pionero de Long Island. Se captura a sí mismo con los ojos cerrados. Otra placa, tomada siete años después en el estudio de Thomas M. Easterly, un consumado daguerrotipista en St. Louis, muestra al Jefe Keokuk, también conocido como Zorro Vigilante, líder del pueblo Sac and Fox. Humaniza al jefe nativo americano, su rostro es asombrosamente nítido, al mismo tiempo que lo ve como una novedad.
Mitología americana: Hogar de Rip Van, Winkle Sleepy Hollow, Catskill Mountains por Detroit Photographic Company Fotografía: Detroit Photographic Company
Se pueden encontrar signos de racismo, y su oposición, en las galerías, a medida que las imágenes de segregación y plantaciones dan paso a fotografías documentales del movimiento por los derechos civiles. Un retrato de estudio de tarjeta de visita tomado en la década de 1860 muestra a un hombre negro semidesnudo marcado por múltiples latigazos, una imagen horrible utilizada con fines positivos en una campaña para la abolición de la esclavitud. Casi un siglo después, en 1957, Jack Jenkins fotografió a la estudiante negra Elizabeth Eckford llegando a la recién integrada Little Rock Central High School ante una multitud de mujeres blancas burlonas. El poder de la fotografía radica en la extraordinaria compostura de Eckford frente a tanto odio.
La grandeza épica del paisaje americano está en gran medida ausente de las paredes, con la excepción de una majestuosa impresión de albúmina de Cathedral Rocks, Yosemite, tomada por Carleton E. Watkins en 1861. En cambio, las fotografías muestran la conquista de la naturaleza y su riqueza: las amplias tomas de Margaret Bourke-White de las llanuras de trigo; postales de pozos de petróleo en Oklahoma. Mientras tanto, en la fotografía callejera monocromática de Saul Leiter y William Klein, descubrimos la belleza desgarrada de las ciudades estadounidenses, tanto sus bulliciosas aceras como figuras solitarias, sus cines y escaparates.
Belleza desgarrada: Tonopah, Nevada, 2012, por Bryan Schutmaat. Fotografía: Rijksmuseum Henni van Beek/Bryan Schutmaat
Y, naturalmente, la fotografía americana vendió cosas: Tupperware, confitería, trineos, cuchillas de afeitar, camionetas familiares y, por supuesto, Coca-Cola, en campañas publicitarias animadas, a veces surrealistas. Un ejemplo temprano en el Rijksmuseum es una pequeña tarjeta fotográfica de finales del siglo XIX que promociona una carnicería en Manhattan, en la que un comerciante con bigote clava sus cortes de solomillo junto a un texto aliterativo descontrolado: “La mejor carne, las aves más gordas, el pescado más fresco, suministrado”.
Durante la década de 1930, muchos fotógrafos de vanguardia huyeron de Europa a los Estados Unidos, energizando el medio en su nación adoptiva. Una vista aérea de huellas de neumáticos en un estacionamiento nevado de Chicago, tomada por el emigrante húngaro László Moholy-Nagy en 1937, es indicativa de estas perspectivas frescas. Y los fotógrafos con un toque se volvieron altamente buscados en la América de la posguerra, a medida que el capitalismo a toda máquina aceleraba su desarrollo. Las empresas intentaban formas cada vez más llamativas de atraer clientes y la paleta chillona de escaparates y neones titilantes se refleja en las portadas saturadas de color de Playboy y Time.
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Fantasmas de conflicto … Mayor H. A. Barnum, Recuperación después de una herida de bala penetrante en el abdomen con perforación del iliaco izquierdo. Fotografía: Museo Nacional de Arte Americano del Smithsonian
Quizás la venta más fuerte fue mantener a América americana. Durante la Segunda Guerra Mundial, carteles fotográficos, con el águila totalmente americana en vuelo, llamaban a los patriotas a alistarse en la defensa civil. Otro usaba las fotografías de Walker Evans de la vida en pueblos pequeños para ensalzar las virtudes de una nación “donde, a través de la libre empresa, un pueblo libre ha tallado una gran nación de un territorio salvaje. Esta es tu América.” El “tu” era condicional.
Los fantasmas del conflicto también se materializan en dos retratos conmovedores: un estudio de 1865 de un mayor de la guerra civil, con una colosal herida de bala a través de su abdomen pero aún de pie alto en su uniforme; el otro, un registro del día de la boda de 2006 de un soldado de la guerra del Golfo gravemente herido.
El Rijksmuseum presenta algunas colecciones en miniatura excéntricas dentro de sus holdings americanos. Un grupo mixto de fotografías, cada una anotada con la palabra “Yo” para indicar dónde están situados los diferentes propietarios en el marco, fue una de varias cajas donadas al Rijksmuseum por un coleccionista de Nueva York de instantáneas amateur. “Las ha clasificado por categoría,” dice Boom. “Hay una caja llamada ‘Vistas desde el coche’. ‘Damas frente a los televisores’ es otra categoría. Él tiene una pared entera de estas cajas en una pequeña habitación y hace donaciones a los museos.”
Pero las imágenes más misteriosas en exhibición son un par de cianotipos monumentales de torsos humanos, descubiertos a mediados de la década de 1990 en el mercado de pulgas de la calle 26 en Manhattan, objetos con un pasado sombrío digno de un podcast de crímenes reales. Estas positivas de la década de 1930 fueron impresas a partir de negativos de rayos X de cadáveres seccionados transversalmente congelados como parte de un estudio universitario en Chicago. Investigaciones recientes han descubierto que los sujetos eran en su mayoría habitantes negros de Chicago, que soportaron una tasa de mortalidad dos veces mayor que la de sus vecinos blancos, y que los cuerpos se utilizaron en una institución que no aceptaba estudiantes de medicina negros. La exposición ilustra el poder de la fotografía tanto para iluminar como para oscurecer.
En el camino … Amigas, San Francisco, 2008, por Amanda López. Fotografía: Jaclyn Nash/Jaclyn Nash, Museo Nacional de Historia Americana, Instituto Smithsonian
Boom equipara la fotografía americana del siglo XX con la pintura de la edad de oro holandesa. Ambas, señala, fueron creadas “para ciudadanos, por ciudadanos y compradas por personas de todo el mundo”. ¿Pero es esta una edición particularmente europea de un sueño americano imperfecto? Boom encoge los hombros. Reconoce que probablemente sería más reverente si se llevara a cabo en los Estados Unidos, donde dominan las exposiciones monográficas celebratorias. “Para ellos, los grandes nombres -Edward Weston, Walker Evans, Robert Frank, Richard Avedon- son parte de la historia del país, son parte de la cultura de la imagen del país, y para ellos estos nombres son lo mismo que Rembrandt y Vermeer para nosotros los holandeses.”
De manera subjetiva, una selección diferente contaría una historia diferente, la exposición examina la vida estadounidense en su totalidad, con el trauma y las contradicciones adyacentes al glamour y la empresa. “Está lleno de la fuerza de la fotografía, así que no deja nada afuera,” dice Boom. “América siempre ha estado 10 años por delante de Europa con la fotografía y todavía lo está.” Es un área en la que -de manera incontrovertible y reveladora- América siempre ha sido grandiosa.
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