Los precios de los huevos en EE.UU. están alcanzando máximos históricos a medida que los agricultores se ven obligados a sacrificar millones de pollos en un intento por detener la propagación de la gripe aviar, que ha arrasado con los gallineros avícolas del país en los últimos meses.
Una docena de huevos alcanzó más de $8 en los mercados mayoristas esta semana, más del doble del precio de hace un año y el más alto jamás registrado, según Expana, un servicio de información de precios de productos básicos. Supermercados como Walmart y Kroger han comenzado a racionar las compras en ciertos casos. La cadena de restaurantes Waffle House, un elemento básico en el sur y el medio oeste de EE.UU., ha añadido un recargo de 50 centavos por huevo a sus platos.
Las existencias de huevos frescos están escaseando a medida que los agricultores sacrifican millones de gallinas para controlar una variante de la gripe aviar que surgió por primera vez en un rebaño comercial de EE.UU. hace tres años.
Al igual que los precios de la gasolina, los huevos son un indicador visible, aunque volátil, de la inflación para los consumidores. El índice de precios al consumidor aumentó un 3 por ciento interanual en enero, con un índice para los huevos que subió más del 50 por ciento, informó la Oficina de Estadísticas Laborales el miércoles. Se pronostica que el residente promedio de EE.UU. consumirá alrededor de 270 huevos este año, según el Departamento de Agricultura de EE.UU.
Los precios de los huevos también tienen resonancia política y fueron una línea de ataque en la campaña del año pasado para la Casa Blanca. El entonces candidato a vicepresidente de EE.UU., JD Vance, en septiembre se paró frente a un estante de huevos de un supermercado para criticar las políticas económicas de su predecesora Kamala Harris, cuando el precio promedio de una docena de huevos grandes de calidad A en las ciudades de EE.UU. era de $3.82, según la Oficina de Estadísticas Laborales. El precio era de $4.95 en enero.
Los demócratas han aprovechado ahora el tema. “Fuimos a comprar algunos huevos, y vimos que los precios de estos huevos habían subido a unos $8. Pero no había huevos”, dijo Ted Lieu, un representante demócrata de California, esta semana sobre un reciente viaje al supermercado.
Los principales minoristas de huevos son Walmart, Costco, Kroger, Albertsons y Aldi, según Numerator. La mayoría, el 55 por ciento, de los consumidores han notado escasez o falta de huevos en los minoristas locales, dijo la firma de investigación de mercado.
Cadenas como Kroger, Aldi y Walmart han impuesto restricciones a las compras, en ciertas ubicaciones o en ciertos tamaños de paquete.
“Aunque la oferta es muy ajustada, estamos trabajando con los proveedores para tratar de satisfacer la demanda de los clientes, al tiempo que nos esforzamos por mantener los precios lo más bajos posible”, dijo Walmart, que está limitando las compras de cartones de 60 unidades a dos por visita.
Cal-Maine Foods, el mayor productor y distribuidor de huevos frescos de EE.UU., dijo que la demanda superaba a la oferta al reportar un beneficio bruto trimestral de $356 millones, un aumento cuádruple respecto al año anterior.
“Sin duda, recientemente nos hemos enfrentado a desafíos significativos dentro de nuestra empresa y de toda la industria de los huevos debido a los brotes continuos” de la gripe aviar, dijo el mes pasado Sherman Miller, director ejecutivo.
Los agricultores han perdido alrededor de 46 millones de gallinas ponedoras en los últimos cuatro meses, o el 15 por ciento de un rebaño nacional de 304 millones, dijo Karyn Rispoli, editora gerente de Expana. “Aunque la gripe aviar ha venido y ha ido en oleadas en los últimos años, este brote actual es el más grave hasta ahora, sin signos de desaceleración”, dijo.
Gino Lorenzoni, profesor asociado de ciencias avícolas y salud aviar en la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que el virus se propaga típicamente de granja en granja a través de aves silvestres. Los trabajadores que entran en contacto con sus excrementos pueden llevarlo a un gallinero en sus botas.
Una vez que se detecta un solo caso, se debe sacrificar a todo el rebaño.
“El virus es muy mortal”, dijo Lorenzoni, pero la industria intenta “llegar allí muy rápido y matar a los animales antes de que el virus tenga la oportunidad de propagarse a otras instalaciones”.
Los precios de los huevos han subido no solo porque el rebaño de gallinas ponedoras ha disminuido, sino porque las medidas mejoradas de bioseguridad, como monos desechables, cubrezapatos y redes para el cabello y protocolos de desinfección mejorados, estaban aumentando los costos operativos en las granjas, dijo.
Además, la demanda del mercado de huevos libres de jaula había estado aumentando los costos, ya que cada granero contiene menos animales, según Lorenzoni.
El USDA esta semana elevó su pronóstico para el precio mayorista promedio de huevos de calidad A a $4.44 por docena para 2025, un aumento de más de la mitad respecto a su proyección en enero. El departamento proyectó que las gallinas de EE.UU. pondrán 8.96 mil millones de docenas de huevos este año, reduciendo su perspectiva desde el mes pasado.
Los precios han permanecido robustos en parte debido a una sólida demanda durante las vacaciones de invierno, dijo Amy Smith, vicepresidenta de Advanced Economic Solutions, una consultoría de alimentos y agricultura. Las fuertes tormentas invernales en el sureste el mes pasado llevaron a los hogares a abastecerse, mientras que los consumidores que están tomando populares medicamentos para la pérdida de peso GLP-1 han estado cambiando sus dietas hacia las proteínas.
Los supermercados han mantenido en algunos casos su precio minorista de los huevos por debajo del precio mayorista como pérdida líder, para atraer a los clientes a las tiendas, dijeron Smith y Rispoli de Expana.
“Aunque algunos aumentos de precios se han trasladado, no han sido lo suficientemente significativos como para frenar el interés de los consumidores”, dijo Rispoli.