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Una ballena azul emerge frente a un barco durante un viaje de avistamiento de ballenas en el Océano Pacífico desde Long Beach, California, en 2014. Nick Ut / The Canadian Press
Nueva investigación sugiere que las ballenas con barbas macho en busca de amor cantan una melodía diferente al atraer a una pareja, y todo depende de si son más propensas a luchar o huir de un depredador.
Las orcas son el único depredador natural de las ballenas con barbas, las que se alimentan utilizando un sistema en sus bocas para filtrar su dieta de plancton del agua.
Los expertos han dividido a las ballenas con barbas en dos categorías basadas en cómo es probable que respondan a las orcas.
Las ballenas que viajan en grupos y son más propensas a luchar contra una orca incluyen a las ballenas francas, de Groenlandia, grises y jorobadas, mientras que aquellas que viajan solas y son más propensas a huir incluyen a las ballenas azules, fin, sei, Bryde’s y minke.
Trevor Branch, profesor de ciencias acuáticas y pesqueras en la Universidad de Washington, revisó más de 250 documentos de investigación el verano pasado sobre ballenas y descubrió que la mayoría de las ballenas con barbas más propensas a huir de los depredadores cantarán a un nivel de bajo grave lo suficientemente bajo como para no ser escuchadas por las orcas.
“Creo que lo asombroso para mí es que puedes tener animales que producen algunos de los sonidos más fuertes en la naturaleza, y sin embargo sus depredadores no pueden escucharlos”, dijo.
“Una ballena que puedes escuchar a cientos de kilómetros de distancia, y sin embargo una orca podría estar justo al lado y no podría escucharla. Podrían escuchar, probablemente, el sonido del soplido, o el sonido de ellos chapoteando, pero tan pronto como te alejas de eso es como si fueran completamente invisibles acústicamente. Como fantasmas en el agua.”
Branch dijo que la mayoría de las orcas tienen una audición deficiente por debajo de 1500 Hz y no pueden escuchar en absoluto por debajo de 100 Hz.
Encontró que solo el 24 por ciento de las especies de huida llaman por encima de 1500 Hz, y generalmente de manera muy silenciosa, para que no puedan ser escuchadas a más de un kilómetro de distancia. Las ballenas azules, por ejemplo, no llaman por encima de 100 Hz.
En el aire, 100 Hz es aproximadamente el rango bajo de un cantante de barítono, aunque Branch dijo que los sonidos bajo el agua se miden y escuchan de manera diferente.
Branch dijo que tiene sentido que las hembras que son parte de una especie de huida se sientan atraídas por un macho con un canto que no atraiga a los depredadores.
“Las ballenas azules en todo el mundo, en todas las poblaciones, durante cualquier período de tiempo que se analice, sus cantos han ido volviéndose más profundos con el tiempo y esto es un misterio completamente inexplicado”, dijo.
“Entonces, tal vez las hembras estén básicamente forzando a los machos, a través de la selección sexual, a cantar un poco más bajo cada año porque las hembras encuentran más atractivo acercarse a un macho que pueda cantar profundamente. Y tal vez una parte de eso es que cuanto más profundo cantes, menos probable es que atraigas a las orcas.”
Aproximadamente el 89 por ciento de las ballenas que lucharán contra las orcas llaman por encima de 1500 Hz.
Las ballenas en el “club de lucha” viajan en grupos y los machos cantan canciones altamente variadas, hermosas e intrincadas que cambian cada pocos años, dijo Branch.
“Si estás en una gran agregación con muchos machos compitiendo, entonces tal vez cantar bajo y monótonamente no te conseguirá una pareja. Quieres cantar de una manera que muestre tus habilidades para cantar. Y tal vez eso sea una buena indicación de tu aptitud”, dijo.
Branch dijo que sus hallazgos son solo los últimos en una larga lista de hechos sobre la vida de las ballenas con barbas relacionados con cómo responden a las orcas.
“La depredación de las orcas impulsa todo tipo de aspectos de la ecología de las ballenas, dónde se mueven, dónde se quedan, cómo se aparean, por qué cantan, cómo cantan, dónde van a criar, cuánto tiempo amamantan a sus crías hasta destetarlas”, dijo.
“Todos estos aspectos de la vida de las ballenas con barbas parecen estar impulsados, al menos en parte, por la depredación de las orcas, o al menos el miedo a la depredación de las orcas.”