Para Ucrania, son una ficha para jugar en un llamamiento en curso al presidente Trump para obtener más apoyo financiero y militar. Para el Sr. Trump, deberían ser un pago vencido por miles de millones de dólares comprometidos con el esfuerzo de guerra de Kyiv.
De cualquier manera, los vastos y valiosos recursos minerales de Ucrania se han convertido repentinamente en un componente prominente en las maniobras sobre el futuro del país.
Durante la última semana, el Sr. Trump ha presionado repetidamente la idea de intercambiar ayuda estadounidense por minerales críticos de Ucrania. Dijo a Fox News el lunes que quería “el equivalente a unos $500 mil millones de tierras raras”, un grupo de minerales cruciales para muchos productos de alta tecnología, a cambio de ayuda estadounidense. Dijo que Ucrania “básicamente acordó hacerlo”.
Para Ucrania, es una señal esperanzadora de que el Sr. Trump, un escéptico de larga data de la ayuda estadounidense a Kyiv, podría encontrar una forma de mantener el apoyo que considera aceptable. Pero aún es posible que el presidente famosamente volátil cambie de opinión, e incluso sus declaraciones sobre un acuerdo han sido ambiguas sobre si quiere los minerales de Ucrania para la ayuda pasada o futura, o una combinación de ambos.
La propuesta del Sr. Trump siguió a una campaña lanzada por Kyiv en otoño para apelar al enfoque empresarial del presidente de EE. UU. al discutir acuerdos energéticos lucrativos y enfatizar que la defensa de Ucrania se alinea con los intereses económicos estadounidenses.
La campaña incluyó una reunión entre el Sr. Trump y el presidente Volodymyr Zelensky y viajes a Estados Unidos por parte de funcionarios ucranianos para ofrecer acuerdos para explotar depósitos de litio y titanio, vitales para la producción de tecnologías como baterías eléctricas. También implicó obtener respaldo de figuras políticas influyentes como el senador republicano Lindsey Graham.
La campaña se lanzó después de que inversores estadounidenses políticamente conectados comenzaran a mostrar interés en la riqueza subterránea de Ucrania a fines de 2023, a pesar de la guerra que ha estado en curso desde 2022. Un consorcio que incluye TechMet, una firma de inversiones en energía parcialmente propiedad del gobierno de EE. UU., y Ronald S. Lauder, un amigo adinerado de Trump, ha participado con Kyiv para licitar por un campo de litio ucraniano, según una carta a Zelensky revisada por The New York Times.
El Sr. Lauder, heredero de cosméticos que plantó la idea en la mente de Trump de comprar la rica en recursos Groenlandia, dijo a través de un portavoz que no había discutido los minerales ucranianos con Trump directamente, pero que había “planteado el problema con partes interesadas en EE. UU. y Ucrania durante muchos años hasta la fecha actual”.
Mientras Trump presiona por conversaciones de paz entre Rusia y Ucrania, la campaña de Kyiv en torno a los minerales críticos ha subrayado la estrategia en evolución de Zelensky para mantener el apoyo estadounidense. Alejándose de los llamamientos morales que utilizó con la administración Biden, ha adoptado un enfoque más transaccional más cercano al estilo de Trump. Zelensky recientemente dijo que también estaría interesado en comprar gas natural licuado estadounidense.
El miércoles, el secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, se reunió con Zelensky en Kyiv para discutir cómo podría ser un acuerdo por los minerales de Ucrania, marcando la primera visita de un funcionario de la administración Trump a Ucrania. Bessent presentó a Zelensky un borrador de un acuerdo de cooperación económica, agregando que “a cambio de este acuerdo, EE. UU. seguirá proporcionando apoyo material a Ucrania”.
Zelensky dijo que esperaba finalizar un acuerdo en la Conferencia de Seguridad de Múnich más adelante esta semana. “Haremos todo lo posible para que nuestros equipos puedan acordar y firmar este documento rápidamente”, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa junto a Bessent el miércoles por la noche.
La idea de aprovechar los recursos minerales de Ucrania tomó forma el verano pasado. Kyiv estaba elaborando su “Plan de Victoria”, una estrategia destinada a poner fin a la guerra en términos favorables para Ucrania, y quería convencer a sus aliados de que mantuvieran su apoyo a pesar del creciente cansancio de la guerra.
Las autoridades ucranianas estaban particularmente preocupadas por un posible regreso al poder de Trump, quien había prometido cortar la ayuda militar y financiera a Ucrania, según funcionarios y legisladores ucranianos.
Su atención se centró en un argumento expresado por un aliado de Trump: el Sr. Graham, quien argumentaba que Ucrania estaba “sentada en una mina de oro” de minerales críticos. “Si ayudamos a Ucrania ahora, podrían convertirse en el mejor socio comercial con el que hayamos soñado”, dijo en junio pasado. Reforzó su mensaje en un video con Zelensky en septiembre.
Las autoridades ucranianas dicen que el país posee depósitos de casi la mitad de los 50 minerales que Estados Unidos ha identificado como críticos para su economía y seguridad nacional. La Escuela de Economía de Kyiv dice que Ucrania posee las reservas de titanio más grandes de Europa y un tercio de las reservas de litio del continente.
Grupos como SecDev, una firma canadiense, han valorado las reservas en varios billones de dólares. Pero algunos depósitos son inaccesibles porque están en tierras ocupadas por Rusia. Y los expertos advierten que explotar las reservas minerales podría ser un proceso costoso y prolongado, con necesidad de nuevos estudios para evaluar con precisión su potencial.
En una carta de noviembre de 2023 a Zelensky, Brian Menell, jefe de TechMet, solicitó ayuda para lanzar una oferta para explotar un campo de litio estatal en el centro de Ucrania. La carta mencionaba a Lauder, la firma de inversiones con sede en Texas Privateer Capital y otros inversores estadounidenses e internacionales como asociados.
Menell y otros ejecutivos de energía se reunieron con Zelensky en Nueva York en septiembre. No está claro si discutieron la oferta, que aún no se ha lanzado. “TechMet, junto con nuestros socios, está disponible para avanzar con más trabajo si los gobiernos de EE. UU. y Ucrania nos instruyen a hacerlo”, dijo Menell en un comunicado.
Durante el primer mandato de Trump, cuando las tropas respaldadas por el Kremlin ya estaban librando una guerra en el este de Ucrania, Kyiv obtuvo apoyo de él, incluido el suministro de armas, comprando carbón de un importante estado indeciso, Pensilvania.
Parte del argumento de Ucrania ahora es enfatizar que si pierde la guerra, sus recursos minerales caerían en manos de Rusia y sus aliados como China, que ya domina el mercado global de tales materiales.
John E. Herbst, ex embajador de EE. UU. en Ucrania y ahora director senior del Centro Eurasia del Consejo del Atlántico, dijo que la propuesta de Ucrania era una venta obvia para Trump.
“Involucra vastos recursos energéticos, activos económicamente valiosos que no son abundantes en el mundo occidental, y es una forma de despojar a otros competidores, incluida China, de su influencia sobre Estados Unidos”, dijo Herbst. “Es una obviedad”.
El otoño pasado, se estaban llevando a cabo trabajos para finalizar y firmar un acuerdo con la administración Biden para cooperar en la extracción y procesamiento de minerales. Pero las autoridades ucranianas decidieron posponer la firma del acuerdo y ofrecérselo a Trump para que él pudiera reclamar el crédito por ello.
Una delegación ucraniana encabezada por Yulia Svyrydenko, ministra de Economía, luego viajó a Nueva York y Washington en diciembre para reunirse con funcionarios y representantes comerciales de EE. UU., con los minerales críticos como tema central.
Svyrydenko describió posibles acuerdos energéticos, incluida la adquisición de licencias de producción para minerales críticos. Una presentación, vista por The Times, enfatizaba que Ucrania era “capaz de construir toda la cadena de valor para satisfacer la demanda de titanio metálico de EE. UU. y la UE durante 25 años”.
Matthew Murray, presidente del consejo asesor de Velta, una empresa ucraniana de extracción de titanio, dijo que Svyrydenko le había pedido a él y a otros representantes comerciales de EE. UU. su ayuda para presentar el caso de Ucrania a la administración Trump.
“Pasamos bastante tiempo de esta reunión hablando sobre materiales críticos”, dijo Murray. Agregó que la explotación de estos recursos podría convertirse en un nuevo pilar de la relación EE. UU.-Ucrania.
Qué forma tomará este pilar aún está por verse.
Un borrador del acuerdo que Kyiv pospuso, y que fue revisado por The Times, incluía solo compromisos de compartir información y experiencia sobre posibles asociaciones. No contenía compromisos financieros y no era vinculante. No está claro si Kyiv y Washington enmendarán el acuerdo para alinearlo con las últimas propuestas de Trump.
Murray, ex funcionario de la administración Obama, dijo que una idea que circulaba en Washington era ofrecer a Ucrania un préstamo para comprar armamento estadounidense, con acceso a minerales críticos como garantía. Esta propuesta podría alinearse con la visión de Trump, quien ha hablado de obtener una “garantía” para la ayuda estadounidense continua.
“Aún hay muchos pasos por dar, pero el concepto es muy viable”, dijo.
Marian Prysiazhniuk contribuyó con el reportaje.