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En una promesa ambiciosa, el líder del Partido Conservador Progresista de Ontario, Doug Ford, dijo en uno de sus barbacoas “Ford Fest” en Kitchener, Ontario, en septiembre de 2023, que su gobierno ofrecería a los jóvenes de la provincia hogares para principiantes por $500,000 o menos.
“Vamos a ofrecer una casa de 1,600 pies cuadrados, con un sótano terminado que puedes alquilar o tener a tu familia allí. Tendrás un patio trasero con una cerca. Tendrás un camino de entrada pavimentado”, dijo el Sr. Ford.
Más detalles sobre la idea, que se suponía que involucraba casas modulares en terrenos del gobierno, no se materializaron. Y esta promesa de casas por menos de la mitad del precio promedio actual en el Área Metropolitana de Toronto – que ahora está un poco más de $1 millón – apenas ha sido mencionada mientras el Sr. Ford lidera a su partido hacia las elecciones de Ontario el 27 de febrero.
Algunos de sus críticos dicen que tanto esa promesa llamativa como su intento abortado de permitir a los desarrolladores construir viviendas en partes del Greenbelt protegido – que aún está bajo investigación de la RCMP – son emblemáticos de sus fracasos en el tema de la vivienda. Una confusa ráfaga de reescrituras de políticas radicales, dicen, ha producido pocos resultados, y hay pocas posibilidades de que Ontario pueda alcanzar su objetivo declarado de construir 1.5 millones de viviendas nuevas para 2031.
Su gobierno eliminó las reglas para frenar la expansión urbana en tierras de cultivo, redujo el poder de las autoridades locales de conservación, dio a las grandes municipalidades objetivos agresivos de inicio de viviendas, destinó $3 mil millones para infraestructura de alcantarillado y agua e intentó reducir los cargos de desarrollo que los gobiernos locales imponen a las nuevas viviendas.
A pesar de que la crisis de la vivienda, a pesar de ser un tema primordial durante años, no ha sido prominente en las elecciones anticipadas de Ontario, ya que el Sr. Ford se centra en las amenazas arancelarias del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. Sin embargo, tanto la líder liberal Bonnie Crombie como la líder del NDP Marit Stiles han lanzado planes de vivienda: la Sra. Crombie dice que recortaría las tarifas municipales para los constructores de viviendas; la Sra. Stiles ha prometido una nueva agencia pública para construir alquileres asequibles.
A pesar de los esfuerzos del Sr. Ford, a lo largo de sus casi siete años en el cargo, los precios de las viviendas y los alquileres son más altos que cuando asumió el poder, y el número de personas sin hogar ha aumentado. Además, Ontario está construyendo menos viviendas per cápita peor que algunas otras provincias, incluyendo B.C.
El Líder del PC defendió su historial en el debate de líderes del viernes en North Bay, y fue tras la Sra. Crombie, diciendo que cuando ella era alcaldesa de Mississauga, su ciudad había disminuido en población y no había construido suficientes viviendas.
“Hemos hecho más por la vivienda que cualquier gobierno. Hemos eliminado la burocracia, hemos eliminado regulaciones”, dijo el Sr. Ford.
En 2024, según cifras de la Corporación Canadiense de Hipotecas y Viviendas, Ontario registró 74,326 inicios de viviendas, casi 5,000 menos que en 2017, el último año completo del gobierno liberal anterior. Eso es aproximadamente la mitad de los 150,000 inicios de viviendas al año que Ontario necesita para alcanzar su objetivo.
Kevin Eby, ex director de planificación comunitaria de la Región de Waterloo, dice que las recientes restricciones federales a la inmigración pueden enfriar aún más tanto el mercado como la frenesí de cambios en la política de vivienda de Ontario. Pero dijo que los departamentos de planificación locales necesitan un respiro después del “caos” de las muchas revisiones del gobierno del PC.
“Es una locura”, dijo el Sr. Eby, quien renunció al Consejo del Cinturón Verde del gobierno en 2020 por su reducción del poder de las autoridades de conservación. “Está absorbiendo una enorme cantidad de recursos y logrando muy poco”.
La industria de la construcción ha dado la bienvenida a la interrupción.
David Wilkes, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Desarrollo de Tierras e Industria de la Construcción (BILD) – que representa a los desarrolladores del Área Metropolitana de Toronto – elogió al gobierno por su gasto en infraestructura y por instar a los municipios a acelerar las aprobaciones.
Y aunque el gobierno dio marcha atrás en una política clave para frenar el crecimiento de los exorbitantes cargos de desarrollo que los municipios imponen a las nuevas viviendas, el Sr. Wilkes dijo que merece crédito por avanzar en el tema ante la “fuerte resistencia”.
“La dirección y el liderazgo mostrado por el gobierno provincial es lo que creemos que necesitamos para construir más viviendas”, dijo el Sr. Wilkes, señalando que Vaughan y Burlington en el GTA recientemente redujeron los cargos de desarrollo por su cuenta.
Los inicios de viviendas en Ontario han disminuido en los últimos tres años, una caída atribuida al aumento de las tasas de interés que ahora está disminuyendo, lo que hacía más caro para los constructores – y compradores – pedir prestado dinero.
Esta caída oculta un aumento en los inicios que alcanzó su punto máximo en 2021, cuando Ontario vio la construcción de 99,566 viviendas nuevas, según cifras de Statistics Canada, un nivel no visto desde finales de la década de 1980.
Pero esto parece menos impresionante cuando se tiene en cuenta la población actual mucho mayor de Ontario. Un estudio encargado por BILD el año pasado dijo que Ontario estaba construyendo menos viviendas por cada nuevo residente que en cualquier momento desde 1972, cuando comenzaron los registros.
Ontario también se desempeñó peor que otras provincias al tener en cuenta las diferencias de población. B.C., que ha liberalizado las normas de zonificación, tuvo 8.07 inicios de viviendas por cada 1,000 residentes el año pasado en comparación con los 4.63 de Ontario. (The Globe and Mail calculó las cifras basadas en los inicios de vivienda anuales de CMHC)
El gobierno del PC de Ontario insiste en que aún está en camino de alcanzar su objetivo de 1.5 millones de viviendas nuevas para 2031. Pero ha movido los postes de gol, contando nuevas camas de cuidado a largo plazo en sus propios números personalizados de inicio de viviendas. Dijo en noviembre que había alcanzado el 99 por ciento de su objetivo de 2023-24 de 110,000 inicios de viviendas.
El plan del gobierno implica aumentar los inicios cada año desde allí, con un objetivo de 125,000 viviendas nuevas este año, para alcanzar su objetivo. Pero las proyecciones de Ontario en su actualización fiscal más reciente muestran que no alcanzará el objetivo del próximo año y se quedará muy por debajo del ritmo necesario para alcanzar su objetivo de 10 años.
Desde que el Sr. Ford asumió el cargo en 2018, los alquileres en toda la provincia han aumentado alrededor del 40 por ciento, promediando ahora $1,540 para una unidad de un dormitorio, según la CMHC.
Y el precio típico de una vivienda en Ontario, después de dispararse por encima de $1 millón durante la pandemia y enfriarse desde entonces, todavía ha subido más del 40 por ciento durante el tiempo del Sr. Ford en el cargo, un aumento mucho más pronunciado que en Alberta o B.C. El índice de precios de viviendas de referencia de la Asociación Canadiense de Bienes Raíces para Ontario está ahora en aproximadamente $850,000.
Desde 2019, el gobierno del PC ha presentado una serie de proyectos de vivienda que dijo que reducirían la burocracia que ralentiza la nueva construcción. Pero muchos de los movimientos tenían como objetivo desmantelar las normas de planificación y ambientales destinadas a frenar la expansión suburbana y preservar las tierras de cultivo.
Los PC deshicieron el Plan de Crecimiento de la Gran Área Dorada, que dirigía más crecimiento a áreas urbanizadas y requería que las nuevas comunidades construidas en tierras de cultivo fueran más densas, reemplazándolo con directrices mucho más laxas.
En septiembre de 2023, después de informes lapidarios de la Auditoría General y el Comisionado de Integridad, el Sr. Ford retrocedió en su incursión para permitir la vivienda en 3,000 hectáreas del Greenbelt protegido – tierras que había prometido repetidamente no tocar.
Su gobierno también ha tomado otras medidas para designar miles de hectáreas más de tierras de cultivo fuera del Greenbelt para vivienda y eliminar regulaciones ambientales. Los ambientalistas y algunos expertos en planificación dicen que la tierra adicional es innecesaria y que una mayor proporción de crecimiento debería dirigirse a áreas urbanizadas.
Permitir que tanta tierra de cultivo nueva sea destinada a viviendas solo ha enriquecido a los especuladores de tierras mientras produce pocas viviendas nuevas, dice Victor Doyle, el ex planificador gubernamental senior que supervisó la creación del Plan de Crecimiento y el Cinturón Verde.
“Destrozaron todo, básicamente, y le dieron a los desarrolladores toda esta tierra adicional”, dijo el Sr. Doyle. “Y, adivinen qué, prácticamente no se está construyendo viviendas allí en la zona suburbana y exurbana, porque la gente no puede pagarlas.”
A medida que el gobierno desgarraba las reglas de densidad para las afueras, también intentaba aumentar la densidad de desarrollo en las estaciones de tránsito en Toronto y sus suburbios. Anuló a los municipios locales y eliminó los límites de altura de los edificios para crear lo que llama “comunidades orientadas al tránsito.”
Ambos partidos de oposición han intentado hacer de la vivienda un foco de la campaña. Tanto el NDP como los Liberales dicen que promulgarían políticas destinadas a permitir cuadruplex en ciudades de toda la provincia, una recomendación del propio grupo de trabajo de vivienda del gobierno que el Sr. Ford ha rechazado.
La Sra. Stiles del NDP dice que una agencia pública de construcción podría crear o adquirir 300,000 unidades de viviendas de alquiler asequibles permanentes, pero no ha proporcionado una estimación de costos. También ha prometido controles estrictos de alquiler.
La Sra. Crombie de los Liberales dice que su plan de vivienda costaría $3.6 mil millones. Incluye la reducción del impuesto provincial sobre la transferencia de tierras para compradores primerizos y personas mayores y la eliminación de los cargos de desarrollo en muchas unidades de vivienda de menos de 3,000 pies cuadrados, mientras financia más infraestructura municipal directamente.
La Sra. Crombie también ha prometido un control de alquiler “gradual”, que aún permitiría a los propietarios aumentar los alquileres entre inquilinos.