Remando por aguas agitadas bajo cielos nublados, Adrián Simancas y su padre estaban en packrafting a solo unos metros el uno del otro cuando algo enorme se lanzó, con la boca abierta, desde las olas debajo.
Una ballena jorobada parecía tragarse al Sr. Simancas, luego se volcó en las aguas de la Patagonia chilena.
Momentos después, el Sr. Simancas volvió a emerger a la superficie, seguido por su embarcación del tamaño de un kayak. La oscura curva de la espalda de la ballena emergió brevemente detrás de ellos, luego desapareció de la vista.
El padre de Mr. Simancas capturó todo en video.
“Sentí algo golpearme por detrás – todo esto sucedió en un segundo – algo azul oscuro o blanco me envolvió, y una textura viscosa rozó mi rostro”, dijo el Sr. Simancas en una entrevista el jueves por la noche. “Luego se cerró por completo y comencé a hundirme, y simplemente cerré los ojos, esperando un impacto. Pero en cambio sentí como si estuviera rodeado de agua. Me di cuenta de que estaba en la boca de algo y que me habían comido.”
Después de un segundo más o menos, dijo: “Comencé a sentir que el chaleco salvavidas me tiraba hacia arriba y luego de repente estaba afuera de nuevo.”
El Sr. Simancas, de 23 años, y su padre, Dell, estaban haciendo packrafting – enfatizaron que estaban usando embarcaciones portátiles e inflables y no kayaks – cerca del Faro San Isidro y Bahía El Águila, un camping en la Patagonia.
Dell Simancas, de 49 años, dijo que él y su hijo, un estudiante de ingeniería informática, hacían muchas actividades al aire libre juntos, y que habían planeado su viaje hace meses. La pareja, que vive en Chile, finalmente comenzó su travesía y viaje en balsa de cuatro días el fin de semana pasado, dirigiéndose hacia el Estrecho de Magallanes hacia una isla cerca de Cabo Froward.
“Encendí la cámara para grabar las olas, y escuché un sonido muy fuerte detrás de mí como una gran ola rompiendo”, recordó Dell Simancas. “Me di la vuelta y no podía ver a Adrián ni al bote en ninguna parte. De repente lo vi emerger del agua junto con lo que parecía un animal.”
Dijo que sintió un pinchazo de miedo tan pronto como su hijo desapareció, y que su experiencia como anestesista le ayudó a mantener la compostura en los momentos que siguieron. “Mantente calmado, mantente calmado”, se le puede escuchar diciendo después de que su hijo reapareció en la superficie.
“En ese momento, no sabía que era una ballena”, dijo Adrián Simancas. “Pude mantener la calma gracias al consejo de mi papá.”
Encuentros de este tipo entre ballenas y humanos son extraordinariamente raros, dicen los científicos, y aunque el Sr. Simancas dijo a The Associated Press que había sido “tragado”, las ballenas jorobadas son filtradoras que no pueden tragar algo tan grande como una persona.
“Lo que veo en el video me sugiere que el kayakista simplemente estaba en el camino de una ballena que se alimentaba en la superficie”, dijo Jooke Robbins, directora del Programa de Estudios de Ballenas Jorobadas del Centro de Estudios Costeros, en Massachusetts. “Mi suposición es que la ballena estaba tan sorprendida como el rafter”, agregó.
El Ministerio del Medio Ambiente de Chile calificó el incidente como “muy inusual”, instando a las personas a “mantener una distancia prudente de la vida marina, especialmente de las ballenas, para no interferir en su comportamiento y también para minimizar el riesgo de que las personas sufran un accidente.”
El servicio de pesca del país, Sernapesca, pidió precauciones similares, advirtiendo que las personas podrían enfrentar multas por violar las reglas de Chile contra acercarse demasiado a los animales, alimentarlos u perturbarlos de alguna manera.
“Queremos reforzar las distancias seguras de observación para garantizar un comportamiento respetuoso hacia los animales”, dijo Soledad Tapia, la directora nacional de la agencia, agregando que un caso como el de los rafters nunca se había observado en la región del Estrecho de Magallanes antes.
A pesar de la improbabilidad de la experiencia del Sr. Simancas, no es la primera persona que ha caído dentro o cerca de la boca de una ballena jorobada en los últimos años. En 2021, un pescador de langostas que buceaba frente a la costa de Massachusetts fue atrapado en la boca de una ballena jorobada, luego fue liberado, magullado, a la superficie.
El año pasado, una ballena jorobada volcó un bote a motor de 23 pies frente a Nueva Hampshire, enviando a dos hombres al agua. Y en 2020, una ballena jorobada saltando frente a California levantó un kayak unos seis pies en el aire, junto con las mujeres dentro.
Desde el breve video de Chile, “es difícil decir qué pasó”, dijo Dianna Schulte, cofundadora y directora de investigación de la Sociedad del Océano Azul para la Conservación Marina en Portsmouth, N.H.
“Las ballenas jorobadas a menudo se alimentan de la manera vista en el video, cargando hacia la superficie con la boca abierta para capturar presas concentradas (peces pequeños o krill)”, escribió en un correo electrónico. “Es probable que no supiera que el kayakista estaba encima de él, especialmente dadas las condiciones nubladas y la concentración de presas asumida.”
Añadió que las ballenas jorobadas, que carecen de biosonar o ecolocalización, confían principalmente en su oído, y las embarcaciones pequeñas y sin motor como los kayaks hacen muy poco ruido, lo que sugiere que “la ballena no sabía que estaba allí.”
Adrián Simancas, que nunca había visto una ballena antes del fin de semana pasado, dijo que no albergaba resentimientos. “Si vuelve a suceder, espero que no sea tan de cerca”, dijo.