La única iglesia bautista de Shiloh, construida con troncos de álamo cortados a mano, se encuentra en un pequeño bosque cerca de un cementerio con 37 cruces blancas, es un conmovedor recordatorio del primer asentamiento negro de Saskatchewan.
Todavía hay descendientes de la gente de Shiloh, quienes se mudaron 29 kilómetros al norte de Maidstone, Sask., desde Oklahoma a principios de 1900 como parte de la Gran Migración de colonos negros de los Estados Unidos, atraídos por la promesa de tierra gratis y una vida mejor.
Justo afuera de Maidstone, Sask. se encuentra la Iglesia Bautista de Shiloh, establecida en 1912, que una vez fue el punto focal de la comunidad.
Shiloh era una antigua ciudad y santuario en Israel, que significaba refugio espiritual y reunión comunitaria.
“Estás llegando a esta tierra de nadie. No tienes idea y probablemente la gente nunca ha visto personas negras”, dijo Crystal Mayes, cuya bisabuela Mattie nació esclava y se dirigió a Saskatchewan con su esposo, Joseph.
En los primeros años de 1900, un aumento en la discriminación en el sur de Estados Unidos llevó a una oleada de afroamericanos a comunidades en Alberta y cerca de Maidstone. Una docena de familias se mudaron a Saskatchewan desde Oklahoma por la promesa de tierra gratis.
En su punto máximo, alrededor de 50 familias vivían en la zona.
“Había mucha información que llegaba de Canadá de que estaban regalando tierras si querías cultivarla. Enviaron a dos personas a Saskatchewan para verificar cómo era, para ver si era real”, dijo Mayes.
Mayes dijo que su bisabuela era partera y entregaba bebés tanto negros como blancos durante décadas. Con el tiempo, la mayoría de las otras familias negras buscaban mejores oportunidades.
“Para resumir, las familias simplemente se mudaron”.
Mayes dijo que su familia no experimentó mucha discriminación en Saskatchewan, probablemente porque Mattie era partera, pero la discriminación aún estaba muy presente a nivel federal.
Cuando la migración alcanzó su pico entre 1909 y 1911, una orden en consejo federal prohibió a las personas negras de Canadá, considerándolas “no aptas para el clima y los requisitos” del país. Más tarde fue derogado.
Leander Lane ha escrito un libro, “El camino a Shiloh”, sobre la primera comunidad negra de la provincia y su bisabuelo, Julio César Lane, también nacido esclavo.
“Había bastante racismo. El gobierno canadiense quería agricultores estadounidenses, pero obviamente no querían agricultores negros”, dijo Lane.
“El gobierno intentó desanimarlos de cualquier manera posible, y la gente blanca gritaba a todo pulmón. Había anuncios en primera plana en el periódico sobre negros tomando el control”.
Lane dijo que aquellos que llegaron a Saskatchewan probablemente no estaban al tanto del clima y del trabajo agotador que requería “abrirse camino a través del bosque hasta sus granjas”.
La Iglesia Bautista de Shiloh recibió la designación de patrimonio de Saskatchewan en 2018, pero Lane dijo que mucha gente no conoce la historia negra de la provincia.
“No diría que ha sido ignorado. Simplemente la gente no sabe. No se habla de ello”, dijo.
“Estoy involucrado con la Iglesia Bautista de Shiloh… e incluso la gente de la zona… muchas personas con las que me encontré nunca habían oído hablar de la iglesia, y mucho menos de la historia negra”.