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Ha sido otra semana difícil para Thames Water. Miles de clientes del sur de Londres se quedaron sin agua después de que se rompiera una tubería. Financial Times informó que la mitad de las plantas de tratamiento de aguas residuales de la empresa carecen de tuberías y tanques para procesar suficiente agua residual, lo que lleva a que efluentes no tratados se derramen en ríos y vías fluviales. La empresa endeudada apeló para aumentar las facturas de los clientes incluso más de lo permitido por el regulador Ofwat, y ha estado luchando en los tribunales por un rescate propuesto de £3 mil millones por parte de los acreedores. Es hora de que la empresa sea puesta fin a su agonía a través de un régimen de administración especial (SAR) — una forma de renacionalización temporal — que permita reestructurar sus finanzas insostenibles en interés público.
Thames Water, que abastece a una cuarta parte de la población del Reino Unido, es el ejemplo de los fracasos del experimento de Inglaterra con la privatización de las antiguas empresas regionales de agua públicas, que fueron vendidas en 1989 sin deuda. Sus ingresos constantes de un mercado cautivo atrajeron a compradores financieros que, incluso más que en muchos de sus competidores, apalancaron al máximo su balance para maximizar los retornos.
Un enfoque regulatorio en los precios al consumidor y la entidad operativa, en lugar de en las estructuras corporativas arcanas por encima de ella, resultó ser inadecuado. Desde que el aumento de los intereses en la deuda neta de £16 mil millones de Thames Water causó problemas de financiamiento en 2023, la deuda ha crecido a casi £19 mil millones.
Un juez del Tribunal Superior ha estado escuchando argumentos este mes sobre un plan de reestructuración propuesto que implica un préstamo de £3 mil millones de los principales bonistas de la empresa, que incluyen fondos de cobertura estadounidenses como Elliott Management. La financiación, a una tasa de interés anual del 9.75 por ciento, tiene la intención de proporcionar un “puente” hacia una reestructuración más amplia, permitiendo tiempo para recaudar nuevo capital y renegociar deudas. Se espera que el juez publique su decisión esta semana sobre si el plan cumple con los requisitos legales corporativos. Si lo rechaza, Thames Water ha dicho que se quedará sin efectivo para el 24 de marzo, por lo que casi inevitablemente caerá en una administración especial — la primera empresa de agua en Inglaterra y Gales en hacerlo desde la privatización.
Incluso si se otorga el rescate de £3 mil millones, no hay garantía de que se asegure una nueva inversión de capital. El director financiero le dijo al tribunal que esperaba que la factura total de intereses de la empresa alcanzara los £800-£900 millones el próximo año, incluidos los costos del nuevo préstamo, y que su factura por abogados y asesores de reestructuración podría superar los £200 millones. Un diputado del Partido Liberal Demócrata que representa a grupos ambientales dijo que alrededor de un tercio de las facturas de los clientes de Thames Water ya se destinaban a pagar su deuda.
Existe un fuerte argumento, entonces, de que la administración está en el interés público y en el mejor interés de los 16 millones de clientes de la empresa — y puede ser el destino final de todos modos. El proceso SAR está diseñado para permitir a los administradores imponer una quita a los acreedores para reducir el balance y reestructurar la empresa para hacerla viable en el futuro. Los gerentes de Thames estarían liberados para concentrarse en revertir las operaciones. El objetivo debería ser devolver a Thames al mercado como una empresa privada estable.
Los críticos han sugerido que incluso una renacionalización temporal sería costosa para el gobierno. Pero los intereses de la deuda se congelarían, liberando efectivo para invertir en infraestructura. Los gobiernos conservadores y laboristas han temido que imponer pérdidas a los inversores, algunos del extranjero, desalentaría la inversión vital en otros proyectos de infraestructura. Pero un proceso de insolvencia es una parte normal del capitalismo, para garantizar que los activos productivos puedan ser preservados y relanzados. En este caso, sería la mejor manera de poner fin a una saga de mala gestión, ingeniería financiera y regulación ineficaz — y maximizar las posibilidades de que surja un negocio más sólido.