Cerca de 133,000 estudiantes en California asisten a escuelas alternativas.
Alison Yin/EdSource
Si el presupuesto propuesto de California es aprobado tal como está, las oficinas de educación de condado recibirán un aumento de $80 millones en financiamiento continuo para ser utilizado en escuelas de tribunales juveniles y escuelas alternativas. Es una cantidad que el personal de las oficinas de condado dice que les ayudaría a apoyar mejor a los estudiantes a los que sirven y que los investigadores educativos esperan que incluya informes de rendición de cuentas para una mayor transparencia sobre cómo las oficinas de condado asignan dicho financiamiento.
El aumento propuesto en los fondos de la Proposición 98 se destinaría tanto a las escuelas de tribunales juveniles como a las escuelas de educación alternativa administradas por las oficinas de educación de condado. Las escuelas alternativas atienden a aquellos que han enfrentado desafíos en su escuela pública tradicional, incluida la expulsión, la suspensión y el absentismo crónico. Algunas de estas escuelas inscriben a estudiantes con necesidades únicas, como padres adolescentes, estudiantes sin hogar y estudiantes en el sistema de crianza.
Un conjunto de fórmulas delineadas en la Proposición 98 se utilizan para determinar el nivel mínimo de financiamiento para la educación en California, año tras año. Una de estas fórmulas tiene en cuenta la asistencia promedio diaria de los estudiantes, lo que asume que los estudiantes están inscritos en una única institución académica durante largos períodos de tiempo. Esto suele ser lo contrario en el sistema de justicia juvenil, ya que la población de estudiantes a los que sirven permanece en sus escuelas desde varios días hasta unos meses.
A medida que el sistema de justicia juvenil del estado se traslada por completo a ser liderado por los condados a finales de junio, las escuelas de tribunales juveniles también servirán a algunos estudiantes que antes estaban en instalaciones estatales durante años. Pero para la mayoría de los condados, es mucho más común que la mayoría de sus estudiantes no estén inscritos el tiempo suficiente para terminar un semestre completo.
“Hay algo intrínsecamente incorrecto en la idea de que esta población en particular tenga un mecanismo de financiamiento tan variable e inconsistente, cuando creo que todos en California dirían que eso absolutamente no es lo que quieren,” dijo Susan Connolly, superintendente asistente de servicios estudiantiles en el condado de Placer.
“Quieren que estos estudiantes en particular que han tenido las experiencias más traumáticas y que han tenido experiencias disciplinarias potencialmente desproporcionadas y tal vez no experiencias escolares positivas, tengan absolutamente el financiamiento más estable y acceso a todos los apoyos y servicios que requieren.”
A medida que los líderes legislativos y el gobernador negocian el presupuesto final, la posibilidad de que el aumento de $80 millones no se materialice sigue existiendo.
En el condado del norte de California, la asistencia diaria de los estudiantes ha oscilado en los últimos años entre cuatro y 30 en un día cualquiera, según Connolly. Y esto no tiene en cuenta las emergencias, como cuando hubo un incendio hace unos años y tuvieron que alojar repentinamente a seis estudiantes adicionales del vecino El Dorado.
Aunque puede no ser raro ver 30 estudiantes en un aula, tal vista es rara en las escuelas de tribunales juveniles, que atienden a estudiantes involucrados en el sistema de justicia juvenil. Los estudiantes rara vez son colocados en una sola aula, o incluso en la misma unidad de vivienda — dónde son colocados depende de varios factores como la gravedad de su infracción y su edad. Dada la imprevisibilidad en la inscripción día a día, los administradores aún deben contratar personal completo para sus escuelas con maestros y otro personal educativo como terapeutas conductuales y trabajadores sociales, dijo Connolly.
Connolly dijo que pueden tener un aula con uno a tres estudiantes o varias aulas con un mayor número de estudiantes. Pueden estar alojando a un estudiante de séptimo grado y a estudiantes de 24 años, por ejemplo, cada uno requiriendo un nivel diferente de educación, dijo.
“Tengo que tener personal adecuado para esa cantidad de unidades independientemente del número de estudiantes que tenga o del número de unidades que estén abiertas en ese día en particular, porque podría cambiar muy rápidamente,” dijo Connolly.
Cerca de 120 jóvenes ingresaron a la única cárcel juvenil del condado de Placer en el año escolar pasado, y la duración promedio de la estancia fue de 21 días, dijo. Cerca de cinco de estos estudiantes estuvieron allí por más de 90 días.
Algunos dicen que el aumento de financiamiento propuesto debería incluir medidas de transparencia para comprender mejor la calidad de la instrucción impartida por las oficinas de educación de condado.
Un informe de 2023 del ACLU del Sur de California, el Centro Nacional de Leyes para la Juventud y el Centro de Leyes Comunitarias del Este de la Bahía encontró que las cinco oficinas de educación de condado más grandes de California carecían de la transparencia necesaria para evaluar la calidad de la educación ofrecida debido a la falta de “información clara de cara al público sobre el plan de estudios o los sistemas de apoyo estudiantil,” escribieron los autores del informe.
“Lo principal que hemos estado esperando es que la Legislatura incorpore algunos mecanismos adicionales de rendición de cuentas y transparencia con estos $80 millones,” dijo Atasi Uppal, directora de la clínica de justicia educativa en el Centro de Leyes Comunitarias del Este de la Bahía y coautora del informe.
La Legislatura no ha indicado si tales medidas de rendición de cuentas se incluirían en esta asignación fiscal si se incluyera en el presupuesto final.
El condado de San Diego tiene dos escuelas de tribunales y 26 escuelas alternativas, que a menudo se denominan escuelas comunitarias del condado. Cada una de esas 26 escuelas alternativas tiene diferentes necesidades de financiamiento, dijo Paul Gothold, superintendente del condado de San Diego.
La escuela que inscribe a padres estudiantes, por ejemplo, ofrece cuidado infantil junto con un programa de embarazo y crianza.
“En un distrito, haces tus proyecciones de inscripción, contratas personal, abres la escuela y tienes margen para reorganizar a las personas y manejar los números cuando los niños realmente están allí,” dijo Gothold.
Repitiendo el personal del condado de otras regiones del estado, Gothold dijo que financiar las escuelas de tribunales y las escuelas alternativas de manera similar a las escuelas públicas tradicionales es “una falla básica y fundamental.”
“Los niños vienen de circunstancias increíblemente extraordinarias, gran parte de eso asociado con estar encarcelados y el trauma que conlleva eso,” dijo. “El nivel de apoyo, el nivel de necesidad de nuestros niños es realmente sin precedentes.”
En el Día del Censo, el primer miércoles de octubre durante el año escolar 2021-22, el condado de San Bernardino en el sur de California tenía 93 estudiantes inscritos. Al final del año escolar, habían inscrito un total acumulativo de 661.
La mayoría de estos estudiantes, como es el caso de otros condados, se quedaron por un corto período de tiempo, según Myrlene Pierre, superintendente asistente de servicios estudiantiles del condado.
Debido a que San Bernardino es un condado grande, Pierre tiene más personal en su equipo que Connolly en el condado de Placer; aún así, dijo que un financiamiento adicional podría ayudarles a expandir sus servicios.
“Siempre tenemos cubiertos los aspectos básicos independientemente del financiamiento, pero cuando buscamos extras para realmente hacer que sea una experiencia rica y valiosa para los estudiantes, lo cual es importante, es donde buscamos fondos adicionales,” dijo Pierre.
Estos extras incluyen actividades como aprender a usar programas de inteligencia artificial como ChatGPT y acceder a clases de idiomas, dijo. El aumento de presupuesto propuesto también se utilizaría para financiar consejeros de salud conductual, proporcionar desarrollo profesional adicional para los maestros y garantizar que los estudiantes tengan acceso a cursos A-G.
“Estos son nuestros niños más vulnerables y tienen la financiación y los recursos más inestables, así que estoy muy emocionada de tener esta idea de algo que tenga sentido para nuestros estudiantes y que esté diseñado para apoyar sus necesidades únicas,” dijo Connolly del condado de Placer.