Los rebeldes en la República Democrática del Congo entraron el domingo en el importante centro comercial de Bukavu en el este del país, según los combatientes y los videos circulados por los residentes locales. Si se confirma, Bukavu sería la última ciudad en caer en una ofensiva generalizada que ha revelado la debilidad del ejército congoleño en ruinas.
Los rebeldes del M23, apoyados y dirigidos por Ruanda, el vecino mucho más pequeño de Congo, parecían no encontrar resistencia, dijeron los residentes, mientras marchaban hacia Bukavu, una capital provincial que es un importante centro de comercio de oro y contrabando.
“Estamos allí, estamos en Bukavu,” dijo Willy Ngoma, un portavoz del M23 contactado por teléfono.
El domingo, los rebeldes se dirigieron a una multitud en la plaza principal de Bukavu después de entrar en la ciudad en largas columnas silenciosas, según tres testigos presenciales y videos compartidos en redes sociales y verificados por el Times. Los testigos presenciales solicitaron el anonimato por temor a represalias por parte del grupo armado.
Días antes, los soldados congoleños habían huido de la ciudad en columnas similares. El gobierno congoleño no ha hablado públicamente sobre la situación en la ciudad el domingo, y la captura de Bukavu no ha sido confirmada de forma independiente.
La aparente caída de Bukavu contrastaría fuertemente con la batalla prolongada por la ciudad clave de Goma el mes pasado, en la que murieron casi 3,000 personas, según las Naciones Unidas.
Con la captura de Bukavu, una ciudad de más de un millón de habitantes que se encuentra en el borde de un lago cristalino, los rebeldes del M23 controlarían ahora los dos mayores centros comerciales en el este rico en minerales de Congo.
Los expertos dicen que la captura de Bukavu amenaza con involucrar a más países vecinos en el conflicto. La ciudad se encuentra a 20 millas de la frontera con Burundi, cuyas tropas han estado luchando junto al ejército congoleño.
“Aumentará el riesgo de guerra regional, especialmente con Burundi,” dijo Fred Bauma, director ejecutivo de Ebuteli, un grupo de investigación especializado en Congo, sobre la caída de Bukavu.
Ahora, el M23 está más directamente conectado con su poderoso patrocinador, Ruanda. Bukavu y Goma, en los extremos sur y norte del extenso lago Kivu, se encuentran en la frontera con Ruanda, cuyas exportaciones de minerales contrabandeados de Congo han aumentado en los últimos años, según expertos de la ONU.
El presidente Paul Kagame de Ruanda ha reconocido que hay soldados ruandeses presentes en el este de Congo, pero ha negado apoyar al M23.
Los líderes del M23 han prometido marchar hacia Kinshasa, la capital de Congo y una de las ciudades más grandes de África. El gobierno congoleño se ha negado a sentarse con los líderes del M23 o Ruanda, y su respuesta militar en el terreno ha sido limitada.
El M23 es el más poderoso de los docenas de grupos armados que han desestabilizado el este de Congo durante casi tres décadas. Desde la captura de Goma, los rebeldes han prometido restaurar el orden y la seguridad, tratando de presentar al grupo como un poder administrativo calificado para gobernar grandes áreas de una de las regiones mineras más ricas de África.
“Es importante que podamos trabajar juntos para el desarrollo de nuestro país,” dijo Bernard Byamungu, un alto funcionario del M23, a los residentes de Bukavu el domingo, según un video verificado por el Times. “No hay desarrollo sin trabajo, pero no olvidemos que la paz sigue siendo fundamental para una nación estable.”
Luego, el Sr. Byamungu ordenó a los residentes que regresaran a casa para que el M23 pudiera terminar de asegurar la ciudad.
Los llamamientos del grupo a la paz han estado en desacuerdo con las tácticas sangrientas del M23 en el terreno. El M23 ha violado repetidamente los ceses al fuego, incluidos algunos que había declarado unilateralmente. Según las Naciones Unidas, el Sr. Byamungu planificó y dirigió los asesinatos de civiles y las ejecuciones extrajudiciales de soldados.
A diferencia de Goma, la aparente captura de Bukavu no fue una sorpresa: las escuelas cerraron allí a principios de este mes y incontables personas huyeron en las últimas semanas anticipando la ofensiva del M23.
Los rebeldes del M23 entraron en Bukavu el domingo días después de haber dicho que habían capturado un aeropuerto cercano que el ejército congoleño había utilizado como una base trasera clave para intentar contener el avance del grupo en la provincia de Kivu Sur.
La última ofensiva del M23, que comenzó a principios de enero, ha desestabilizado aún más el este de Congo, una región rica en minerales marcada por casi tres décadas de conflicto por el acceso a tierras y oro, estaño y cobalto, entre otros minerales.
Más de 500,000 personas fueron desplazadas el mes pasado, según las Naciones Unidas. El número de violaciones contra niños cometidas por grupos armados, ya rampante en la región, ha aumentado en las últimas semanas, según UNICEF.
Ruth Maclean contribuyó con reportes desde Dakar, Senegal.