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El Tesoro está buscando una mayor claridad sobre el costo de renacionalizar Thames Water antes de un juicio crucial esta semana que podría decidir el futuro del mayor proveedor de agua de Gran Bretaña.
Thames Water, que proporciona servicios de agua y alcantarillado a aproximadamente una cuarta parte de la población del Reino Unido, está en una situación delicada, con una decisión clave el martes sobre si un juez aprobará un préstamo de emergencia de £3 mil millones de acreedores para dar al servicio de agua endeudado tiempo para recaudar capital y reestructurar sus finanzas.
Si los jueces rechazan el plan, se espera ampliamente que Thames Water sea catapultada al régimen de administración especial, una renacionalización temporal sin precedentes de una empresa de agua.
El Tesoro está buscando claridad sobre el impacto de un SAR en las finanzas del gobierno antes del Informe de Primavera a finales de marzo, dijeron dos fuentes cercanas al proceso.
El Informe de Primavera incluirá un “pronóstico económico y fiscal” presentado por la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria que se espera que muestre un deterioro en las finanzas públicas.
Personas familiarizadas con la situación sugirieron que el gobierno había sido reacio a aclarar los posibles costos de que Thames Water entre en un SAR porque se opone a la renacionalización. Está preocupado de que un SAR tenga un efecto dominó en otras empresas de agua endeudadas y que algunos diputados laboristas argumentarían a favor de que la empresa de servicios públicos permanezca renacionalizada de forma permanente. También está preocupado por el efecto en el balance general del gobierno, incluso a corto plazo, del atraso en la infraestructura de la empresa.
Pero Tom Astle, jefe global de reestructuración en el bufete de abogados Hogan Lovells, dijo que la empresa de servicios públicos debería seguir operando y recibir ingresos de los clientes bajo el SAR y que Thames Water incluso podría ser “positivo en flujo de efectivo en esa ventana”.
Los pagos de deuda se congelarían, liberando efectivo adicional, potencialmente para mejoras operativas e inversión en la infraestructura, agregó.
“Aunque el gobierno pueda necesitar proporcionar algún tipo de financiamiento interino a Thames Water, si ningún proveedor privado lo hace, es probable que se le reembolse primero en cualquier reestructuración del negocio ya sea durante el SAR o cuando el negocio se venda a nuevos inversores”, dijo.
La presión por una mayor claridad en los costos sigue a críticas al gobierno y al regulador Ofwat a principios de este mes por parte del juez que preside la audiencia judicial sobre si se debe aprobar el préstamo de £3 mil millones.
El juez Mr. Justice Leech dijo que la falta de participación en los procedimientos por parte del regulador de agua Ofwat y del gobierno fue “desafortunada”.
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El propuesto préstamo de £3 mil millones de acreedores de clase A, que incluye a los fondos de cobertura estadounidenses Elliott Management y Silver Point, lleva una tasa de interés del 9.75 por ciento, así como tarifas. Ha sido opuesto en el tribunal por un grupo diferente de acreedores, que perderían casi todo su dinero bajo el acuerdo y han presentado su propio préstamo ligeramente más barato.
Los ecologistas liderados por el diputado liberal demócrata Charlie Maynard, representados por William Day, un abogado actuando pro bono, también se opusieron al préstamo en el tribunal argumentando que no estaba en el interés de los 16 millones de clientes de Thames Water. Solo un tercio de los ingresos del préstamo de emergencia llegarían a la empresa después de pagos y otros costos, dice Maynard. La empresa está quemando £15 millones al mes en honorarios legales y de asesoría.
El viernes, Thames Water dijo que planeaba apelar a la Autoridad de Competencia y Mercados para obtener aumentos de precios aún más altos para los clientes, aunque las facturas anuales ya están programadas para aumentar en un tercio a un promedio de £639 por hogar en abril. La mitad del préstamo de £3 mil millones de los acreedores estaba condicionado a un desafío de la CMA y aún necesita ser acordado completamente con los prestamistas.
Un portavoz del gobierno dijo: “La empresa sigue siendo estable y, como gobierno responsable, estamos preparados para una serie de escenarios en nuestras industrias reguladas”.
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