Cavando fuera de la deuda solía ser una tradición de año nuevo.
Los primeros tres meses del año típicamente eran los más ocupados para los consejeros de crédito, que estaban inundados de llamadas de estadounidenses agobiados por el gasto descontrolado durante las festividades o animados por un ethos de “nuevo año, nueva tú” para sus finanzas.
Pero esa tendencia de décadas puede estar desapareciendo, no porque los prestatarios estén fuera de su asfixiante deuda, sino porque ahora necesitan ayuda durante todo el año para sus costosos préstamos de autos y la deuda creciente de tarjetas.
“El panorama ha cambiado”, dijo Bruce McClary, portavoz de la Fundación Nacional de Asesoramiento Crediticio, a Yahoo Finance. “Estamos escuchando cada vez más a personas que sienten el estrés financiero durante todo el año.”
Muchos están atrapados en lo que se han convertido en préstamos de autos inasequibles, mientras que otros recurrieron a sus tarjetas de crédito en los últimos años para protegerse de los precios más altos en comestibles y gasolina. Eso está alcanzando a algunos estadounidenses y podría atrapar a más personas, ya que la inflación aún no está completamente bajo control.
La deuda total de los hogares aumentó a un nuevo máximo de $18.04 billones en el cuarto trimestre, informó la Reserva Federal de Nueva York la semana pasada. Gran parte del aumento provino de los saldos inflados de tarjetas de crédito, que aumentaron casi un 4% a un récord de $1.21 billones.
Algunos de esos incrementos en la deuda con el tiempo pueden atribuirse al crecimiento de la población. Otros son estacionales. Lo que es un poco más preocupante es la trayectoria de las tasas de morosidad graves, especialmente para préstamos de autos y tarjetas de crédito. La proporción de prestatarios con pagos vencidos de 90 días o más en esas deudas está en máximos de 14 años, lo cual no es una coincidencia.
“Realmente veo una tendencia de pagos de préstamos de automóviles muy altos que causan mucho estrés en cómo las personas pagan los gastos de subsistencia y [su] creciente dependencia del crédito,” dijo Victor Russell, gerente de operaciones de Apprisen, una agencia de asesoramiento crediticio sin fines de lucro.
Russell dijo que aquellos que llaman a su agencia, que atiende a estadounidenses con dificultades en todo el país, abarcan todo el espectro de ingresos. El informe de la NY Fed también señaló que las morosidades en los préstamos de autos específicamente han estado aumentando en todos los niveles de puntaje crediticio y niveles de ingresos.
Los asesores de crédito en CCCS del Área de Savannah Inc. en Georgia están luchando para encontrar una solución para un hombre mayor que ya no puede pagar su cuota de préstamo de auto y su prima de seguro de auto, una categoría que también ha aumentado. Los precios de los seguros de vehículos de motor aumentaron un 2% en enero con respecto al mes anterior y casi un 12% en comparación con el año anterior, según los últimos datos de inflación publicados esta semana.
“Tiene un trabajo decente. Redujo gastos en todos los aspectos, pero el auto era el gasto más grande”, dijo Alexandra Nicosias-Kopp, directora de operaciones en CCCS. “Esa fue una situación realmente difícil que todavía estamos resolviendo.”
En general, un pago de auto no debería representar más del 13%-14% del ingreso neto de una persona, dijo Russell. Pero con el pago promedio para autos usados de $525 y para autos nuevos de $734, según Experian, esa regla de oro ya no aplica.
“Estamos viendo que las personas pagan entre el 21% y el 22% de sus ingresos en pagos de auto. Eso es casi un cuarto de tus ingresos solo para pagar un préstamo de automóvil”, dijo Russell. “Eso no es sostenible.”
Las duraciones de estos préstamos también han aumentado a 78 meses cuando solían ser de 48 a 60 meses, dijo Russell, lo que significa que las personas tienen pagos inmanejables durante más de seis años. Y por eso muchos de sus clientes recurren a tarjetas de crédito para sus gastos básicos de subsistencia. Pero con tasas de interés de tarjetas de crédito promediando más del 20%, eso solo agrega a sus dificultades.
La presión podría empeorar.
Por un lado, las tasas de interés de las tarjetas de crédito no van a bajar pronto. Esas tasas están directamente vinculadas a la tasa de referencia de la Reserva Federal, y después del informe de esta semana que mostró que la inflación volvió a subir en enero, la Fed podría retrasar cualquier recorte de tasas aún más.
Al mismo tiempo, hay una mayor incertidumbre sobre hacia dónde van los precios al consumidor. Los economistas han advertido que la mayoría de los aranceles que la administración Trump planea imponer a las importaciones finalmente serán pagados por los consumidores en forma de precios más altos.
Esa perspectiva sola es una buena razón para que los estadounidenses que incluso están un poco preocupados por sus finanzas busquen consejo. No es necesario esperar hasta que estés en apuros para ponerte en contacto con un asesor crediticio sin fines de lucro.
“Mientras más esperes y peores sean las cosas, menos opciones tendrás, y será más difícil darle la vuelta a la situación”, dijo McClary. “Actúa ahora en lugar de esperar y ver cómo se desarrollan las cosas.”
Janna Herron es columnista senior en Yahoo Finance. Síguela en X @JannaHerron.
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