¿Qué tan sombrío es el futuro para las aerolíneas de bajo costo?
Durante décadas, las aerolíneas de bajo costo ofrecieron con éxito a los viajeros vuelos baratos sin lujos. Pero ese modelo de negocio luchador se está desmoronando ahora a medida que los costos se disparan y los pasajeros optan por asientos más cómodos y mejoras espaciosas.
Al parecer, ni siquiera la industria puede fusionarse para salir de su caída.
A principios de esta semana, Spirit Airlines (SAVEQ) una vez más rechazó una propuesta de adquisición de Frontier (ULCC), valorada en $2.16 mil millones. La oferta era similar a la que Frontier presentó a principios de mes. Spirit contraofertó, pero su oferta fue rechazada.
La primera oferta de adquisición de Frontier en 2022, por $2.9 mil millones en efectivo y acciones, fue frustrada por una oferta de $3.8 mil millones de la rival JetBlue (JBLU). Spirit se declaró en quiebra en noviembre después de que un juez federal se pusiera del lado del Departamento de Justicia para bloquear su fusión con JetBlue.
El modelo de aerolínea de bajo costo funciona ofreciendo asientos más baratos que las aerolíneas tradicionales para destinos nacionales y cercanos a Estados Unidos, mientras cobra tarifas por artículos como maletas facturadas, selección de asientos y refrigerios o bebidas. A menudo, las aerolíneas utilizan aeropuertos secundarios con tarifas de aterrizaje más bajas, como el Aeropuerto de Long Beach en Los Ángeles en lugar de LAX.
Pero entre la creciente competencia de las aerolíneas tradicionales en rutas nacionales y los crecientes costos laborales y de mantenimiento, el modelo de bajo costo se ha desmoronado lentamente.
Por ejemplo, bajo presión de inversores activistas el año pasado, Southwest (LUV) anunció que pondría fin a su práctica de asientos abiertos de décadas como parte de una nueva estrategia para aumentar los ingresos. Mientras tanto, en enero, Frontier también anunció que comenzaría a ofrecer mejoras de asientos y asientos de primera clase para finales de 2025.
“Ese modelo ultraeconómico ha desaparecido porque no tienen costos ultrabajos”, dijo el consultor de aviación Mike Boyd, presidente de Boyd Group International, a Yahoo Finance.
“El modelo,” agregó, “se está evaporando.”
Las perspectivas para la industria no son alentadoras para los inversores. El precio de las acciones de JetBlue cayó recientemente después de que las previsiones para 2025 de la aerolínea decepcionaran a Wall Street. JetBlue citó costos más altos y ingresos inferiores a lo esperado en sus resultados del cuarto trimestre.
Y a finales del mes pasado, el CEO de Southwest, Bob Jordan, dijo que la aerolínea estaba “experimentando una inflación de costos unitarios por encima de lo normal, especialmente en las tasas de salario impulsadas por el mercado, los costos de los aeropuertos y la atención médica.” Jordan mencionó un objetivo de reducción de costos de $500 millones para 2027 revelado en el Día del Inversor de la compañía el trimestre pasado, diciendo: “Seremos implacables en la búsqueda de reducción de costos.”
Los problemas de costos se reflejan en los precios de las acciones: Las aerolíneas de ultra bajo costo, en su mayoría, han tenido un rendimiento inferior al del mercado aéreo en general.
Durante los últimos 12 meses, por ejemplo, las acciones de United Airlines (UAL) han subido más del 140%, mientras que Delta (DAL) ha aumentado un 60% y American (AAL) ha aumentado un 7%. Entre las aerolíneas de bajo costo, Frontier ha subido aproximadamente un 15%, JetBlue ha bajado un 5%, y Southwest ha bajado un 10%.
Las aerolíneas económicas también se han visto afectadas en el último año ya que los viajeros han optado por realizar más viajes internacionales, y la sobreoferta en el mercado nacional ha dificultado aumentar los precios para compensar los crecientes costos.
“Los costos del combustible reducen los márgenes de beneficio. La escasez de mano de obra aumenta los gastos de personal. Además, la competencia está creciendo en las rutas regionales,” dijo Dean Rotchin, CEO y fundador de BlackJet, una firma de aviones privados.
Los ejecutivos de aerolíneas de bajo costo tienen algunas soluciones más allá de la reducción de costos.
Como solución alternativa, las aerolíneas han intentado expandirse a diferentes mercados. Pero han tenido resultados mixtos, según Boyd. El consultor señala que Frontier, por ejemplo, se enfrenta a una dura competencia de las principales aerolíneas (United, Delta y American).
“No puedes poner un vuelo al día entre Charlotte y Atlanta y Boston y pensar que va a funcionar cuando Delta tiene 12,” dijo. “Tienen muy poca presencia en el mercado en esos mercados, muy poca identidad de clientes.”
Por supuesto, siempre hay consumidores que buscan gangas que aprovecharán las tarifas baratas.
¿Pero es suficiente?
Dan Bubb, ex piloto e historiador de la aviación en el UNLV Honors College, no lo cree.
“Hay un mercado allí. Solo que tienes que estar muy bien capitalizado para poder sostenerlo,” dijo.
StockStory tiene como objetivo ayudar a los inversores individuales a vencer al mercado.
Ines Ferre es una reportera de negocios senior de Yahoo Finance. Síguela en X en @ines_ferre.
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