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Los residentes de una comunidad de la Isla del Príncipe Eduardo, situada en una antigua base militar, están siendo instados a comprar agua potable después de que pruebas provinciales encontraran niveles elevados de “sustancias químicas para siempre” tóxicas en el agua del grifo local, la última área en lidiar con una clase ubicua de compuestos hechos por el hombre cuyas implicaciones para la salud aún no se comprenden completamente.
Ubicado a unos seis kilómetros al noroeste del centro de Summerside, Slemon Park es hogar de alrededor de 700 personas, muchas de las cuales viven en casas construidas en las décadas de 1940 y 50, cuando la propiedad formaba parte de una bulliciosa base de la fuerza aérea que cerró en 1989.
A principios de este mes, recibieron una carta de la Corporación Slemon Park, la agencia de la Corona provincial que supervisa el sitio. Indicaba que su agua potable excede las nuevas pautas nacionales para una amplia familia de productos químicos llamados sustancias per- y polifluoroalquil (PFAS). Los compuestos no se descomponen fácilmente en el medio ambiente ni en el cuerpo humano.
Una carta de seguimiento les informó a los residentes que podían comprar garrafas de agua de cuatro litros en la tienda local On The Fly Convenience por $1.50 por garrafa hasta que se pudieran pedir e instalar sistemas de filtración en los hogares.
La combinación de las dos cartas ha desconcertado e indignado a los lugareños.
“¿Por qué deberíamos pagar por el agua embotellada, deberían traérnosla gratis?”, dijo Sheila Barlow, quien ha vivido en Slemon Park durante cinco años. “No hicimos esto al agua”.
Tres residentes más de Slemon Park expresaron sentimientos similares en entrevistas con The Globe and Mail. Aunque las cartas no indican específicamente que se debe evitar consumir el agua, todos los residentes dijeron que ya no beben agua directamente de sus grifos.
“Tengo uno de esos filtros Brita”, dijo la Sra. Barlow. “No sé si es suficiente o no”.
Resistentes al calor, al aceite y al agua, los PFAS se han usado desde la década de 1940 en una variedad de productos como espumas ignífugas, utensilios de cocina antiadherentes y ropa repelente al agua. En los últimos años, los investigadores han relacionado la exposición a ciertos PFAS con un mayor riesgo de algunos cánceres, disminución de la fertilidad, retrasos en el desarrollo de los niños, respuesta inmunitaria reducida, aumento del colesterol y otros problemas de salud.
“Los científicos siguen trabajando para comprender más sobre los efectos en la salud de las exposiciones a largo plazo y a bajos niveles a la amplia clase de PFAS”, dijo el portavoz de Health Canada, Mark Johnson, en un comunicado por correo electrónico.
“Si alguien está expuesto a una cantidad de PFAS por encima del objetivo, no significa necesariamente que se producirán problemas de salud”, agregó. “Si se desarrollan problemas de salud o no depende de cuánto, con qué frecuencia y por cuánto tiempo esté expuesto un individuo, así como a qué PFAS esté expuesto. Las características específicas de cada persona, incluyendo su edad, hábitos y salud general, pueden influir en cómo reaccionará su cuerpo a las exposiciones químicas”.
Basándose en la creciente evidencia de efectos adversos para la salud, Health Canada introdujo nuevas pautas para el agua potable de los compuestos el año pasado. Los nuevos estándares establecen que la suma de 25 PFAS diferentes en muestras de agua potable no debe superar los 30 nanogramos por litro (ng/L).
Las pruebas provinciales de los tres pozos de Slemon Park encontraron totales de 45.5 ng/L, 55.4 ng/L y 58.2 ng/L, respectivamente, según la primera carta.
El límite de Health Canada es solo una guía y, por lo tanto, no es vinculante. La responsabilidad de la regulación y aplicación del agua potable suele recaer en las provincias y territorios.
Una portavoz del gobierno de la Isla del Príncipe Eduardo dijo que la provincia está siguiendo las directrices de Health Canada y ha estado muestreando proactivamente el agua potable en busca de PFAS desde que entraron en vigor las nuevas normas.
“Las pruebas indican que el agua potable en PEI suele estar por debajo del objetivo actual para PFAS, y los datos de muestreo están disponibles en nuestro registro de agua”, dijo Katie Cudmore en un comunicado por correo electrónico.
Los muestreos en todo el mundo han encontrado que los aeropuertos son sitios comunes de contaminación por PFAS, siendo la fuente probable los espumantes formadores de película acuosa (AFFFs), los retardantes que contienen PFAS utilizados para extinguir incendios en aeronaves.
Desde la década de 1970 hasta la de 2000, los equipos de bomberos de los aeropuertos canadienses realizaron ejercicios con frecuencia utilizando AFFFs antes de que se conocieran públicamente los efectos adversos para la salud. El Departamento de Defensa Nacional (DND) ha realizado pruebas en muchos de sus bases y ha encontrado niveles de contaminación en algunos sitios.
Las espumas utilizadas en uno de esos sitios, el aeropuerto Jack Garland en North Bay, Ontario, se filtraron en un arroyo que desemboca en el lago Trout, el embalse de agua potable principal de la ciudad. Las pruebas posteriores de PFAS han encontrado niveles similares a los de Slemon Park. El DND ha prometido $19.4 millones para trabajos de remediación.
No hay indicación de que la actividad histórica del DND en Slemon Park tenga algo que ver con la contaminación. Contactado el domingo, un portavoz del DND dijo que el departamento estaría en mejor posición para responder a preguntas sobre la comunidad más adelante en la semana.
Según el sitio web de Slemon Park Corporation, la actividad aeroespacial y la formación en seguridad pública continúan en el sitio.
Los residentes dicen que no han recibido noticias sobre una posible fuente de la contaminación. Shawn McCarvill, presidente de la corporación, remitió una solicitud de entrevista a la provincia.
La segunda carta a los residentes indica que la corporación proporcionará jarras o dispensadores de filtración y ha ordenado filtros bajo el fregadero.
La corporación también está trabajando en opciones a más largo plazo, como filtrar los tres pozos, conectarse al agua municipal de la Ciudad de Summerside o perforar nuevos pozos.