Cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quería que alguien se reuniera con el presidente ruso, Vladimir Putin, la semana pasada para abrir negociaciones para un posible acuerdo para poner fin a la guerra entre Rusia y Ucrania, no envió a su secretario de Estado.
El hombre que envió al Kremlin para manejar un desafío geopolítico titánico ni siquiera tiene antecedentes diplomáticos.
En cambio, Trump eligió a su amigo personal, compañero de golf y multimillonario desarrollador inmobiliario Steve Witkoff.
El presidente ha nombrado a Witkoff como su enviado para Medio Oriente. Pero la semana pasada, el empresario nacido en el Bronx se encontró en discusiones sobre poner fin a un conflicto en Europa del Este, habiendo estado “con [Putin] durante un período muy prolongado, como unas tres horas”, en palabras de Trump.
Witkoff estaba en Moscú para ayudar a facilitar un acuerdo que vio a Estados Unidos y Rusia intercambiar prisioneros, lo que se consideró como una señal de un posible deshielo en las relaciones entre los dos países.
Witkoff también jugó un papel en la negociación del actual acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamás, por el cual tanto Trump como su predecesor Joe Biden se atribuyeron el mérito.
Aunque aún no estaba oficialmente en su cargo, Witkoff voló a Tel Aviv para reunirse con Netanyahu antes de que el acuerdo se firmara en Qatar. Luego pasó tiempo con el enviado de Biden, Brett McGurk, en Doha, quien elogió su cooperación, calificándola de “una asociación muy estrecha, incluso de amistad”, según el Washington Post.
Witkoff ahora regresa a la región, específicamente a Arabia Saudita, para las primeras conversaciones cara a cara entre Estados Unidos y Rusia sobre la guerra en Ucrania después de que Trump tuviera su propia llamada con Putin. El Secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, y el asesor de seguridad nacional Mike Waltz también asistirán.
Pero las audaces acciones de la equipo de Trump están generando preocupación entre los aliados occidentales, que temen un nuevo orden mundial en el que los actores clave queden excluidos de las discusiones. Ucrania y otras naciones europeas no fueron invitadas a la reunión en Arabia Saudita.
Entonces, ¿quién es Witkoff, apodado por los medios de Estados Unidos como “el hombre en la sala”, tomando el centro de atención mientras se llevan a cabo conversaciones internacionales potencialmente más trascendentales?
Fue uno de los primeros seleccionados por Trump para su equipo de alto nivel después de su victoria en las elecciones presidenciales de noviembre. Trump escribió: “Steve será una voz incansable por la PAZ, y nos hará sentir orgullosos”.
“El presidente ve a Steve como uno de los grandes negociadores del mundo”, dijo un funcionario de la Casa Blanca a Axios. La táctica de negociación preferida de Witkoff era usar el encanto, según otro asociado, pero también podía aumentar la presión.
El hombre de 67 años creció en Long Island, Nueva York, y se formó como desarrollador inmobiliario en uno de los mercados más despiadados de Estados Unidos.
Como donante republicano de larga data, ha conocido a Trump durante décadas y, al igual que el presidente, hizo su fortuna en bienes raíces tanto en Nueva York como en Florida.
Durante la Convención Nacional Republicana del año pasado, durante la cual recordó haber hablado con Trump después de un intento de asesinato, Witkoff llamó al otro hombre su “verdadero y querido amigo… en buenos y malos momentos”.
Los dos hombres también son compañeros de golf de toda la vida, según el senador estadounidense Lindsey Graham dijo a NBC News. “Steve y yo éramos los dos chicos que jugaríamos contra Trump y alguien más, y perderíamos”, dijo Graham.
Fue durante una sesión de golf compartida en Florida en septiembre pasado que otro presunto atacante de Trump fue frustrado por el Servicio Secreto. Trump dijo que él y Witkoff fueron metidos en carritos de golf mientras los agentes se movían para contrarrestar a un sospechoso en los arbustos.
Graham también dijo que Witkoff mencionó por primera vez su interés en convertirse en enviado de Medio Oriente a Trump durante una conversación en el almuerzo. “Eso me sorprendió, porque no sabía que estaba interesado en el Medio Oriente”, dijo Graham.
Se informa que el mandato de Witkoff como enviado de Medio Oriente también incluye la diplomacia con Irán. Personas familiarizadas con el asunto dijeron al Financial Times que había sido elegido para liderar un acuerdo nuclear con Teherán como parte de un plan más amplio para “detener las guerras” en la región.
Las habilidades de negociación de Witkoff se exhibieron durante la campaña de Trump de 2024. Ayudó a aliviar la tensión entre Trump y su derrotado rival en las primarias presidenciales republicanas, el gobernador de Florida Ron DeSantis.
Witkoff también se reunió supuestamente con el gobernador de Georgia, Brian Kemp, para calmar las cosas después de que Kemp atrajera la ira de Trump por negarse a apoyar sus infundadas afirmaciones de fraude en las elecciones de 2020, que Trump perdió ante Biden.
Actualmente se desempeña como presidente de la junta asesora inmobiliaria de la escuela de negocios de la Universidad de Miami y fue designado por Trump durante su primer mandato para la junta de fideicomisarios del Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas.